这巨木机关原本是宿英为预备赤焰军攻上城头所设的障碍，对付宣离设计的投石机关十分勉强，幸好城中木料准备充足，一旦木墙被巨石摧毁迅速补上。赤焰军每次发射石炮也需时间，双方攻守交替，城下水火交流，狂溅奔涌，城头木断石飞，烟火冲天。
宣离数次调整机关角度，却皆无法攻入城中，皱眉思索片刻，便下了石台纵马驰入中军，求见宣王道：“息川城中有机关高手，比我们之前想象的要麻烦，我要时间改动机关，若是不想损伤太大，最好暂停攻城。”
姬沧转眸问道：“竟能与你分庭抗礼，可知是什么人？”
宣离目视硝烟滚滚的息川城头，眼光闪过刹那精光，“若我没有料错，此人当是寇契大师的大弟子，妙手神机宿英。”
“是他？”姬沧略一扬眉，“你可有把握？”
宣离冷冷一笑，傲然道：“十日内不破息川，殿下不妨取宣离首级。”
经过半日激战，赤焰军暂时退兵。王师收拾部分坠城阵亡的战士遗体，运回城中妥善安顿。城中防御机关损毁严重，一座望楼彻底坍塌，短时间内无法修复，劲弩准备的箭矢亦大量消耗。宿英与墨烆亲率战士补充维修，叔孙亦则负责督促百姓加紧疏散，城内火把彻夜燃照，人流车马，一片忙碌不休。
赤焰军此次攻城损伤了近两千兵力，当夜便依北域风俗在汐水举行火祭，焚烧将士骨骸。自息川城头遥遥望去，江岸火光冲照夜空，苍凉的歌声传遍四野。
宣离日间在六军前立下军令状，当晚便绘制了两幅机关图样，调动当日未曾直接参战的赫字营、隐字营、赤字营战士运石伐木，对四架机关进行改造。宿英一连数日登城查看，只见他将其中两座投石机的力臂延长，令臂上支点居中，同时抬高双侧巨木支架，使之变成了可以当空旋转的巨大轮轴。派出去的斥候亦先后带回情报，发现赤焰军中准备了许多大型木桶，内中装满黑油等物，正不断往石台上运送，而且数量庞大。
子昊听到回报，登上城楼亲自查看了一次，摇摇称赞，“天工宣离果真不世之才！”回营后召来宿英问道：“朕曾听你提过一种飞鸟机关，可以载负重物当空滑翔，最远能达数里之外，如今可能制作？”
宿英道：“那飞鸟机关构造复杂，短时间内不易完成，但如果日夜赶工，或许能造出一两架。”
子昊点头道：“两架足够，你去试试吧。”而后再也没有其他命令。
数日时间转瞬即过，待到第八日上，宣离奏禀宣王一切准备就绪，赤焰军此次十营兵马齐动，列阵城下。寒风塑塑，卷起四野烽烟，战云密布，笼罩坚城苍穹。
叔孙亦、墨烆、宿英三人登上城头。天际飘落零星细雨，一片冰冷刺骨，城下战鼓声传四方，赤色军旗如潮不绝，精光利影中，漫山遍野的精骑战阵徐徐推进，啼声震动大地，快到城头劲弩射程范围内时同时停步，万军齐喝，震透云霄。
赤焰军此次有备而来，因忌惮城上劲弩厉害，大军并不贸然进攻。十营列阵停当，四面号角之声响起，宣离高踞石台发出号令，下方战士齐声吆喝，近百人同时拉动铁链，当中两架投石机双双转动，两旁战士将装有黑油、硫、炭、硝石等物的木桶推入前端铁架，迅速举火点燃。只听嗖嗖数声劲响，木桶带着火光掠过苍穹，流星一般射向息川城头，撞上巨木，轰然爆炸。
城头坚固的木墙防御遇火即燃，木桶中黑油一经爆炸，更是火蛇一般四下流窜，刹那间巨木机关熊熊燃烧起来。王师急调水龙救火，但遍地黑油遇水愈烈，竟是扑之不灭，而且赤焰军此次改造的投石机关不但更换了弹药，威力倍增，更加凭借轮轴之力，两端旋转不停，连环发射，根本不给巨木机关替换的时间。火弹如雨般落向息川城，不过半个时辰，城头顿作一片火海，王师战士扑救不及，炸伤烧伤不计其数。
如此连环不断的强势进攻，息川城上巨木机关很快被彻底摧毁。此时另外两架投石机再次发动，巨石从天而降，击中谯楼望台，带着火雨落向城中。息川城各处民宅不是被落石砸毁，便是燃起大火，木墙摧毁之后情势更加恶劣，尚未来得起撤离的百姓乱成一片，惊慌走避，硝烟漫空，哭声震天。
行营四周亦有火石坠落，照得屋宇一片炽亮，炮火喊杀声传入静室。子昊倚塌独坐，面前一盏清茶，一局残棋，一炉静香轻烟袅袅，淡而不散，恰如火光下静冷的深眸，波澜不惊。
又一枚火弹击中附近建筑，发出一声巨大的响动。子昊低头饮茶，并未因战火声响而有丝毫动容，火光闪烁，外面隐约传来一阵轻微的脚步声，他略一抬眸，只见含夕抱着云生兽静静站在庭前，看着室中，满城烟火在她白色的狐裘上映出莹动的光影，亦照得绯衣雪肤，娇艳动人。
“子昊哥哥。”含夕轻声叫他，走到门口站住，“赤焰军又攻城了，外面到处都是火，死了好多人，好多战士，还有百姓。”
子昊眼中映出少女楚楚动人的身影，微笑道：“打仗就是这样混乱，若是你觉得害怕，朕先派人送你出城好吗？”
含夕道：“是不是我们打不过姬沧，息川城守不住了？”
子昊笑了一下，“息川城的确可能失守，不过姬沧却没有赢的机会。”
“真的吗？”含夕回头遥望战火弥漫的夜空，低声道：“子昊哥哥，我不想走，我想留在这里，看着毁灭楚国的仇人血债血还。”
子昊凝眸片刻，声音清冷柔和，“有些事朕不想让你看到，但是你的心愿一定能够实现。”
“所有楚国的仇人吗，是不是他们都会受到惩罚？”含夕转回头隔着忽明忽暗的火光看向黑暗尽头平静若海的男子。
子昊抬头看向外面，漫天烟火染透夜空，却无法触动那双冷静的修眸，“不错，所有的人，都会为他们所做过的事情付出应有的代价，朕可以向你保证。”
含夕静静站着，一动不动地看着他，双手紧紧抱住怀中的小兽。火光下她纤细的身子有些轻微的颤抖，仿佛无法承受战火硝烟带来的恐惧，“子昊哥哥，你……”
她刚想开口说什么，城中突然轰然巨响，爆起冲天火光，廊外跟着传来急促的脚步声，叔孙亦快步而入，到了门前跪下叫道：“主上！”
他袍上沾了不少烟灰与鲜血，声音中带出不同寻常的气息。含夕心头微微一凛，转身看去。
子昊随意抬手，一子入局，淡淡道：“差不多了，开城迎战吧。”
叔孙亦站起来道：“是！”
子昊复又轻轻击掌，门口立刻出现数名影奴，他起身走向含夕说道：“你们护送左夫人先行出城，一路小心。”
影奴齐声答应。含夕低头沈默，抱着小兽转身向影奴走去，忽然又驻足回头，说道:“子昊哥哥，我走之前，你可以亲一亲我吗？”
子昊微微一愣，门外影奴皆是诧异，包括叔孙亦在内纷纷低头不敢前视。子昊一怔之后随之一笑，便低头在含夕额上轻轻一触，但在他碰到少女肌肤的瞬间，含夕突然放开怀中小兽，踮起脚尖吻上了他的唇。
仅仅刹那光阴，少女芬芳的泪水滴落唇畔，有着炙热的温度和冰冷的气息，仿佛一直蜿蜒流淌，漫过幽深的目光直入心腑。子昊原本可以避开，却不知为何没有动。含夕一吻之后飘身而退，落向门口火光与黑暗的边缘，轻声说道：“子昊哥哥，我是真的，真的很喜欢你。”跟着含泪一笑，转身而去。
赤焰军猛烈的攻击连续不断，频频撼动着巨大的城池。叔孙亦重回战场，将城头指挥权交与宿英，下令放落护城河吊桥，大开城门，与墨烆亲率精兵出击。
赤焰军中号角响起，中军杀出锐字营、骁字营两万精兵，双方渡河交战，喊杀之声直冲霄汉。
城上飞火连天，城下残焰遍野，息川王师最后留下的都是营中精锐，虽然与赤焰军兵力悬殊，但倚仗城头弓弩，冲入敌阵，人人奋勇难挡。战场之上赤甲遍野，当中数千金甲王师飘忽不定，聚散如龙，杀得赤焰军血流成河。冲到护城河畔时，墨烆振剑一声清啸，王师齐阵变化，形如回雪，向着赤焰军左翼卷过。锐字营阵中杀出两支骑兵，直捣王师腹心，墨烆长剑前挥，王师诸军回忆，转眼阵成雁翼，左右挥来，顿将两支骑兵冲杀溃乱。战场上人马横尸血焰冲天，赤焰军再次变动阵形，骁字营四队铁骑分散包抄，欲将王师合围歼灭。王师正与锐字营杀作一团，眼见变回腹背受敌，优势尽丧，城中突然响起收兵的讯号。墨烆连斩两名敌将，长啸传令，大军化首为尾，如同一条飞空纵云穿雾，瞬间自敌军包围的缺口中脱阵而出，纵马向城中奔去。
赤焰军中传来嘹亮的进攻号角，锐字营、骁字营衔尾追击，另有焰字营一万精兵跃阵杀出，其后云梁战车缓缓移动，逼近息川。
宿英在城楼上见得墨烆率军疾奔，赤焰军两营精兵紧追不舍，当即下令打开城门。当王师先头抵达城门时，两营精兵已跨过护城河冲向城下，宿英叫声“来得好”，挥手下令。外城战士发动机关，只听得大地隆隆震动，下方支撑着的巨木纷纷倒塌，地面忽然便出现了一个数十丈宽，深有丈余的巨大陷坑，锐字营、骁字营精兵恰好冲至此处会合，个个马失前蹄，坠入坑中，顿时一片惊叫惨呼，人仰马翻。
这时墨烆所率的王师部队突然调转马头，两侧城门亦有出千骑兵在叔孙亦带领下纵马冲出，兵分两路杀向后面增援的焰字营。两支精兵呼啸纵横，焰字营甫见前方巨变，再加措手不及，竟被冲得阵脚大乱，一时间血染旷野，横尸遍地。宿英则调动城头劲弩，对准陷坑连续不断地狂射下去，漫天箭雨之下，坑中敌军发出震天哀号，几乎无一幸免，两营精兵折损殆尽。
宣离遥观战况生变，眼神一冷，挥手令投石机对准宿英所在的城楼。
一块巨石凌空砸下，宿英纵身急闪，轰隆一声半边城楼被巨石砸塌，同时摧毁十余架劲弩，尖锐的碎石飞出，将宿英额头划得血肉模糊，宿英抬手一抹血迹，跃上楼台拔剑喝道：“儿郎们预备机关，让赤焰军尝尝咱们的厉害。”
周围战士振臂齐呼，冒着火弹巨石抢入楼中。赤焰军高台之上，宣离凝目观望，片刻脸色微变。息川城上机关转动，城楼上升起两只巨鸟，忽然腾空而起，在漫天乌云下带着一溜灼目的火焰，向着两座投石机俯冲下来。
“快撤！”
瑄离在巨鸟升空时霍然急喝，底下赤焰军战士放开铁链纷纷闪避。只听耳边惊天动地的巨响，两只巨鸟重重撞上高台，台上原本作为弹药的木桶受此冲击，同时爆炸，火油巨木蹿起冲天火焰，乱石烈火将四周丈许之地瞬间包围，来不及闪避的战士顿时被烧成灰烬。
瑄离身法奇快，闪避及时，倒是毫发无伤，扬手甩掉沾上火焰的披风，怒喝道：“再装巨石，给我摧毁城楼！”
赤焰军虽然被毁掉两架火弹机关，但城上巨木防御已破，剩下的两架巨石机关仍旧极具威力。宿英的飞鸟机关仓促间只赶制了两架，且是在发动陷坑之前刚刚完成全部组装，再无机械摧毁高台，于是集中所有未曾损坏的劲弩掩护城外王师。墨烆、叔孙亦得此强援，很快杀得焰字营溃乱惨败，一支精兵毁于一旦。
这时候，一直遥坐观望的宣王忽然目透冷芒，四周将士只见赤衣飞闪，宣王已落身马上，拂袖卷起玄武金弓。
千军万马前，姬沧引弓搭箭，遥指息川。
金弦震耳！一支狼牙利箭，像是来自地狱嗜血的赤电，带着烈焰般的异芒，疾风般的呼啸，横穿苍穹大地，横跨铁血战场，向着城头笔直奔去。
宿英眼角惊光一闪，凌厉的杀气夺面而至，根本来不及任何闪躲。身后负责保护他的一名冥衣楼部属情急之下挥刀急劈，只听一声尖锐激响，那部属长刀脱手，震飞出去，虎口鲜血长流。那夺命的利箭被当中劈断，但半截箭锋竟然去势不衰，宿英得这一丝空隙急闪，闷哼一声肩头中箭，重重撞上城墙。
赤焰军阵前，姬沧随手抛开金弓，冷声说道：“传令，全军攻城！”
城头巨石雨落，赤焰军战旗如云，挟着震天动地的铁蹄声，仿若万里狂澜潮向着息川城席卷而来。
宿英被姬沧一箭重伤，挣扎起身，见此情景知大势已去，咬牙挥手一拔，半截断箭带着血花落地，跟着扑向城头，与战士们一同发动所剩无几的劲弩，掩护墨烆、叔孙亦全军回师。当王师主力冲向城中，瑄离调整投石机对准城门连续猛攻，高大坚固的城门被巨石击中，轰然崩塌，至少有三分之一王师骑兵被阻隔在外，战士们悍不畏死，调转马头杀向敌军。
城头射出最后一批劲弩，再无箭矢补充。宿英看得双目喷火，恨不得仰天悲啸，突然一只手搭上他的肩头，浑身是血的墨烆执剑在后，简单说道：“走吧。”
宿英蓦然回头，只见最后冲向敌军的金甲战士瞬间淹没在汹涌如潮的赤焰军中，烈火天际，残阳似血。
第五十五章 剑葬息川
汐水残阳，烽火连天。巨大的云梁越过护城河，冲上城头，重木撞上城门，利剑划破硝烟，在赤焰军压倒性的攻势下，息川城西面城门很快被攻破，偌大的城池早已化作一片火海，到处都是燃烧的烈焰，倒塌的房屋，赤焰军兵将纵马杀戮，抢掠财务，未能撤离的百姓不是惨死刀下便是葬身大火。血光火光交织冲天，一片末日景象。
赤焰军攻城时损伤了不少人马，战士们怀恨在心肆意发泄，姬沧亦不加约束，任由部将剿杀王师残军，烧杀抢掠。入城后不久，风字营战士回报王师主力军队已经撤离，姬沧来到行营，惟见案上幽香缕缕，一局残棋，早已人去楼空。
行营中四下搜索的士兵先后回转，姬沧站在案前垂眸观看，面色不知为何越来越阴沉，突然反手一掌向后甩去，“混账！”风字营上将晋师猝然挨了一耳光，跪下叫道：“殿下……”
姬沧拂袖回头，目中杀机迸射，“你风字营斥候莫非都是废物吗，连东帝人在城中都不知道！”
晋师亦是纵横沙场的大将，竟在他冷戾的目光下心头一个寒战，半句话生生咽回。瑄离在胖冷眼看着，说道：“殿下，方才指挥息川守军的乃是叔孙亦和宿英。”
姬沧长眸飞挑，扫视棋盘，“他一直在城中。来人！点齐所有兵马，全军追击王师！”
瑄离眉梢隐约一动，说道：“殿下，息川此时形势未吻……”话方出口，众人脚下忽然传来轻微的震动，仿若地底有什么东西正在汹涌翻滚，就连整座息川城都随之摇晃。感觉到这股惊人的异动，瑄离只说了这一句话后，随即低头后退，眼中掠过淡淡的锋芒。
这是行营外跟着发出一阵剧烈的响动，似有一股水流冲上焰空，营中地面再次摇晃，先后出现数道寸许宽的裂缝。姬沧眸色变化，身形倏闪，已到了营外高楼，众将紧随而至，只见城池不断震动，飞焰烈火之下，城中数座高耸的石楼正慢慢向地下陷去，火焰随之倾覆，便有洪水喷涌而出，逐渐漫向大地。晋师侧耳倾听，神色大变，叫道：“不好，他们要放水淹城，我们必须立刻撤军。”
息川城四面城门皆有机关设置，只要地底机关发动便会同时封闭，赤焰军今日不可能走出息川一步。“身后突然传来瑄离冷淡的声音。晋师蓦然回头，“你说什么？”
瑄离微笑道：“方才入城时将军没有发现机关设置，现在不嫌太晚了吗？”
“你早便已经知道！”
旁边诸将同时拔剑出鞘，指向瑄离，但是宣王却没有任何动作，甚至连看都没有看一眼剑拔弩张的众人，更加无视满城危急的状况，目光越过冲天火焰，落向不远处高耸的城楼。
一缕琴音，在此时飘然而至，响彻在漫天狂舞的焰华之中。姬沧忽然扬袖纵身，下一刻，人已经到了早被烈火包围的城楼。
楼上有人，衣如白雪，身前瑶琴，赤色若血。
“这一张琴，本君昨日方才制好，琴名‘夺色’，倒也合适。”含笑话语，似是昨日在前，剑名血鸾，琴名夺色，少年英华，曾几何时。
“是你。”姬沧移步上前，遍地烈焰似乎随着他华魅的赤袍徐徐燃烧，一直燃亮男子俊美的眸心。
“不错，没想到吗？”白衣男子浅笑抬头，当年绝峰月下，曾有的容颜。
“意料之中，却亦是意料之外。”
“你应该早就知道我会动手。”
“但却没有想到，你会在这个时候和东帝联手。”
皇非倏然一笑，轻拂丝弦，“朋友未必永远是朋友，敌人也未必一直是敌人，世事本难料，我也早知你不会想到。”
姬沧点了点偷，赤弦晶莹，琴音若初，妖眸细长倒映风流容颜，火光之下更加显得邪魅摄人，妖异莫名，“知本王者，少原君也。”
皇非抬手道：“前些日子身上有伤，倒是很久没陪你一起喝酒了。我记得第一次与你喝得酩酊大醉，是在赤峰山雪岭。”
“云壶玉髓。”姬沧赤袖一扬，拂衣落座，接过他手中之酒。此时城池震动更烈，控制机关的数座石桥已经全然沉没不见，汹涌的江水不断冲出地面，最终化作滔滔洪流卷向人马房屋，咆哮着吞没巨大的城池，包括先前一刻还是威风纵横的赤焰军雄狮。黑夜与暗流交织，火光中似乎流出无尽的赤色，城头烈焰肆舞，城中血浪狂涌，其间无数生命挣扎辗转，瞬息淹没无痕。
皇非转头看向这一片水火地狱人间惨象，英俊的面容仿若冷玉雕琢，丝毫不见波动，“王师制造机关连通了护城河与汐水地下暗河，明日王域之上便不会再有息川这座城池，包括赤焰军。”
江水倒灌的同时，城墙内部暗藏的机关不断喷出黑油，四周火焰越烧越高，浓烟遮天，直冲云霄。不论赤焰军多么强悍，被这惊天水火困在城中，亦和手无寸铁的百姓一样，绝不可能跳出生天。姬沧眼见一切，却似视若无睹，只是徐声说道：“你的武功早便恢复了！”
“非但如此，而且更上层楼。”皇非眉梢轻扬，火光下一抹傲然神采，刹那夺目流光。
姬沧哈哈大笑，将酒一饮而尽，喝道：“好！你既然与东帝联手，便是断我二人所有情义，今日一战，你我也算做了个了结。”
皇非目视于他，眼底笑意恍若锋芒，“大敌当前，你仍是这般不存戒心，是否当真有必胜的把握？”
姬沧眸光如初，细细眯起，“本王身边从来不乏想要杀我之人，用毒也好用计也罢，都是手段。他人便也罢了，我们之间的胜负，总还是公平一战来得痛快。所以之前你设计杀我大将，毁我兵马，我也从未放在心上，总归有这么一天，其他琐事算得了什么。”
皇非微笑点头，“我杀如衡，杀乐剩，杀白信，其实你都心知肚明。”
姬沧把玩空盏，长眸斜掠而去，“白信乃是死在本王手中，此事唯有两名血卫知道，但数日前他们办事疏忽，不幸殉职了。”
“终究是你下手更加彻底，绝无后患。”皇非挑了挑眉梢，“左右你默许众将对我动手时，便已知道他们活不了，不过血卫与宣王生死相连，倒是可惜了。”
姬沧随手将酒盏放下，“那些人当然不是你的对手，不过让他们绝了非分之心，你的对手只有本王一人。”
皇非看着他一笑，再次斟满酒盏，徐徐道：“我的对手是东帝。”姬沧眸光倏闪，直刺过来，他抬头道：“今日你我便把话说清楚，免得日后挂心，也没有机会再说了。”随手一扬，复将琴前佩剑丢了过去，“这柄剑我觉得还是比较适合你，血鸾剑，夺色琴，今晚这倾天下之火相衬好景，倒也抵了赤峰山上曼殊花色。”
姬沧抬手接住佩剑，“换剑之交，是为朋友。”
皇非站起身来，“所以今晚之战唯有一个结果，或者今后无人再能阻挡宣王的脚步，或者少原君此生再无挚友。”
姬沧转眸相视，忽然仰首长笑，笑声之中畅快淋漓。满城飞火映他如妖魅眸，漫天焰光燃亮华衣艳色，仿佛赤峰山巅风云烈烈，曼殊花开，落满衣襟。
十年相识，胜负战场，十年死敌，何处知音。