舍尔的迟疑,使“提尔皮茨”号步入了“俾斯麦”号的后尘。

    “俾斯麦”号突然爆炸沉没,即让美舰上的官兵万分震惊,也极大的激励了美军官兵的士气与斗志。

    在“俾斯麦”号沉没后大约三分钟,两艘美舰的炮口都对准了一万三千米外的“提尔皮茨”号。此时的“提尔皮茨”号仅剩下了六门主炮,依然在向“印第安纳”号开火,并没有注意到“南达科他”号。

    三点三十四分,“提尔皮茨”号挨了最为致命的一击。

    由“南达科他”号打出的一枚十六英寸穿甲弹准确无误的击中了“提尔皮茨”号的烟囱根部,并且在烟道内爆炸。结果就是,“提尔皮茨”号的烟囱从根部断裂,主排烟通道被彻底堵死。

    这下,问题严重了。

    虽然“俾斯麦”级的排水量比“南达科他”级大得多,舰体也长得多,但是在安装了四座主炮炮塔的情况下,“俾斯麦”级的甲板依然十分拥挤,因此采用了与“南达科他”级相似的设计,即只有一根主烟囱。

    可以说,这是一个非常严重的设计缺陷。

    虽然帝国的舰船工程师想了很多办法来增强烟囱的防护能力与抗损能力,比如在烟囱上敷设了厚度在两百毫米以上的装甲,以及设置了备用排烟口,但是烟囱上的装甲只能抵挡副炮炮弹的直接攻击,而且备用排烟口仅能勉强保证三分之一的锅炉正常运行,而无法保证所有锅炉全功率运行。

    这一炮,直接导致“提尔皮茨”号的推进功率降低了三分之二。

    后果就是,“提尔皮茨”号的最高航速降到了二十节以内!

    虽然在炮战中,这个问题并不严重,毕竟大部分时候,战列舰在炮战中的航行速度都不会超过二十节,但是对于必须撤退的“提尔皮茨”号来说。只有二十节的最高航速,显然不族裔摆脱敌舰。

    也就是说,“提尔皮茨”号只剩下了一条路可走:跟敌舰死拼到底。

    这个时候,舍尔也反应了过来,而且意识到“提尔皮茨”号的命运已经无法更改,他能做的只是为其他战舰创造撤退机会。

    三点四十分左右,舍尔下达了撤退命令。

    可惜的是,这道命令根本没有发出去!

    三点四十一分。“提尔皮茨”号挨了第二次致命打击,由“印第安纳”号打出的一枚十六英寸穿甲弹直接命中了“提尔皮茨”号的司令舰桥,包括舍尔上校在内的五十多名官兵全部阵亡。

    当时,只有前方的“沙恩霍斯特”号与“格奈森硇”号上的了望员看到了“提尔皮茨”号发出的灯光信号,而跟在后面的“舍尔海军上将”号与“希佩尔海军上将”号根本就不知道“提尔皮茨”号已经发出了撤退信号!

    这下,情况变得更加混乱了。

    “沙恩霍斯特”号与“格奈森硇”号没有逗留,立即转向撤退。

    凭借三十二节的最高航速,这两艘战列巡洋舰可以轻而易举的摆脱美舰,因此撤退不是太大的问题。

    问题是,“舍尔海军上将”号与“希佩尔海军上将”号根本没有撤退!

    当时。两舰的舰长只知道“提尔皮茨”号遭到重创,并不知道“提尔皮茨”号已经无法逃脱了。

    结果就是。两艘袖珍战列舰不但没有撤退,还在向“提尔皮茨”号靠拢。

    此举,大概是为了吸引美舰的注意力,为“提尔皮茨”减轻压力,并且同时把炮口转向了“印第安纳”号。

    必须承认,两艘袖珍战列舰上的官兵极为勇猛。

    问题是,在实力相差悬殊的情况下。勇猛并不能带来胜利,只会产生更大的损失。

    根据英国皇家海军的作战记录,在接下来的战斗中。“印第安纳”号至少挨了三十枚二百八十毫米炮弹,舰体左侧几乎被炸成了废墟,但是主炮没有受损,而且“提尔皮茨”号上的大火没有被扑灭,所以两艘“南达科他”级战列舰在雷达损坏之后,依然能够用光学设备瞄准“提尔皮茨”号。

    当然,在使用光学设备的情况下,两艘“南达科他”级战列舰的炮击命中率并不高。

    可以说,如果能够抓住这个机会,“提尔皮茨”号还是有希望逃走的,只是两艘袖珍战列舰将成为替代牺牲品。

    问题是,“提尔皮茨”号没有能够抓住这个机会。

    直到三点五十五分,“提尔皮茨”号的二副才接过了指挥权,而这个时候,“提尔皮茨”号已经挨了近二十枚十六英寸穿甲弹,其中三分之二是在近距离上被击中的,舰体损伤极为严重。

    更要命的是,坎宁安率领的第二战斗群赶到了。

    三点五十分,坎宁安就收到了消息,而且意识到公海舰队正在撤退,两艘袖珍战列舰在拼死掩护“提尔皮茨”号。

    当时,“印第安纳”号发出的战斗报告,让坎宁安十分担心。

    这就是,两艘“南达科他”级战列舰上的雷达都被打坏,而前方的两艘“北卡罗来纳”级正在追击已经转向的两艘“沙恩霍斯特”级,根本无法回来对付“提尔皮茨”号,因此无法保证击沉“提尔皮茨”号。

    可以说,这份战斗报告产生了很大的影响。

    坎宁安没有迟疑,立即命令最后面的“豪”号搜寻与对付那两艘快速战列舰,而他坐镇指挥的“乔治五世”号、以及紧随其后的“安森”号则负责协助两艘“南达科他”级攻击准备逃跑的“提尔皮茨”号。

    事实上,当时的“提尔皮茨”号根本就逃不掉,而且接替指挥的二副,即福克森少校也没有想过逃跑。

    在接过指挥权之后,福克森少校下的第一道命令,就是让两艘袖珍战列舰转向撤退。

    这也没什么好奇怪的,舍尔上校在阵亡前就下达了类似的命令,而且“提尔皮茨”号根本逃不掉。

    既然逃不掉,还不如让两艘友舰撤走。

    结果就是,四点刚过,“舍尔海军上将”号与“希佩尔海军上将”号就转向了,而“提尔皮茨”号则保持着原来的航向,继续向“印第安纳”号开火。

    必须承认,德军的自我牺牲精神非常值得赞扬。

    也正是如此,“提尔皮茨”号才收获了公海舰队在这场海战中最为重要的战果。

    四点过七分,一枚三百八十毫米穿甲弹准确无误的击中了“印第安纳”号的左舷,命中点就在舰体中央,而且离海面不到三米。在穿透了侧舷主装甲带之后,这枚穿甲弹又打穿了两道纵向水密舱壁,然后在“印第安纳”号的一号锅炉舱里面爆炸,近百名美军官兵当场阵亡。

    这下,“印第安纳”号也跑不快了。

    更重要的是,这枚炮弹破坏了左舷三分之一的水密舱,导致“印第安纳”号左侧舰体严重进水。

    要知道,“南达科他”级的储备浮力也不多,满载时的干舷也严重偏低。

    仅仅五分钟后,“印第安纳”号就打出了负伤撤退的信号旗,并且向右转向,以不到十二节的速度脱离了战斗编队。

    四天后,“印第安纳”号回到斯卡帕湾的时候,舰体进水量超过了六千吨,露天甲板都快被海水淹没了。在经过简单修补之后,该舰于二月底回到美国本土,被拖进了诺福克海军造船厂的维修船坞,直到一九四三年底才完全修复。也就是说,在一九四三年,这艘战舰与战沉没有区别。

    要知道,一九四三年是这场大战中最为关键的一年。

    “印第安纳”号负伤撤退,更加加重了坎宁安的担忧。

    事实上,当时“提尔皮茨”号的情况更加糟糕,不但损失了三座主炮炮塔,舰体右侧还挨了近十枚十六英寸穿甲弹,右倾角度超过了十度,进水量接近四千吨,航速更是降低到了十节左右。

    可以说,就算只剩下了“南达科他”号,也能干掉“提尔皮茨”号。

    如果搞清楚了情况,坎宁安就应该率领三艘快速战列舰去追击已经转向撤退的两艘袖珍战列舰,而不是去对付“提尔皮茨”号。

    可惜的是,坎宁安根本没有搞清楚情况。

    原因很简单,“印第安纳”号没有汇报最新的交战情况,而“南达科他”号上的通信天线全被炸坏,只能用灯光进行联络。当时,第二战斗群在十多公里之外,根本看不到“南达科他”号发出的灯光信号。

    四点二十分左右,当“乔治五世”号上的了望员看到“南达科他”号发出的灯光信号的时候,两艘袖珍战列舰已在二十公里之外了。

    虽然坎宁安没有迟疑,立即命令后面的“安森”号转向追击,但是在仅有一节的速度优势的情况下,要想追上两艘袖珍战列舰并不容易。别忘了,此时离天亮只有三个多小时,最多把距离缩短三海里,也就是大约五点五公里。等到天亮,德军的岸基航空兵就将出现,到时候需要考虑撤退的就是坎宁安了。

    也正是如此,坎宁安才没有让“南达科他”号去单独对付“提尔皮茨”号。

    如果没能干掉那两艘袖珍战列舰,也要保证击沉“提尔皮茨”号。别忘了,公海舰队的主力就是两艘“俾斯麦”级战列舰,其他四艘大型战舰都不足为惧,即便让其逃走,也无法挑战本土舰队。