登基大典如期举行，十里烟火，万盏花灯。
    礼教司当众烧过龟甲，占过天星，都是极好的兆头。
    项栩作为帝师，亲自给苏芷北颁下代表皇权的印玺：“恭贺新王即位，楚国万代千秋！”
    苏芷北举着印玺站在高台上，下令大赦天下，以昭示新王的恩德：“孤以幼冲，奉承洪业，才疏学浅，德不配位……”
    项栩听着诏词，脸色如高山骤然崩塌，全靠着多年的定力才能继续站在少女身旁。
    但苏芷北生怕别人打断她，已经十分快速地说完了《罪己诏》：“今日，孤禅位于萧氏晚宁，望其继往开来，创楚国千秋伟业！”
    全场哗然。
    天底下哪有只做了一刻钟的皇帝？
    项栩急得顾不上礼仪，要伸手去拉苏芷北，而作为另一主要人物的萧晚宁已十分配合地飞上高台，几乎是从男人手里抢过印玺：“晚宁定不负陛下重托！”
    项栩这才知道被两人算计了一场，气得当场晕倒，由人抬了下去。
    苏芷北与萧晚宁相视一笑，有尘埃落定的欢欣。
    两天前，苏芷北主动与萧晚宁提起禅位事宜，女人还十分谨慎：“太女血统纯正，又揭露了陈家阴谋，是王位不二人选，晚宁远远不够与殿下相提并论。”
    苏芷北只能将难处和盘托出：“国家的兴盛必然要依靠贤明的君主。我虽然自信算不上昏庸，但也决不是能让楚国焕然一新的明主。如今玄城之中，项家势大，我既无根基又曾承蒙其恩情，如若即位，必定成为掌中傀儡，于楚国无益。但晚宁与我不同，你母家兵权在握，可与项家制衡，你又从小长在宫廷之中，才学礼教无不在我之上，继承王位最合适不过。因我信任你的品质与能力，才敢如实相告，把重担托付给你。”
    萧晚宁尚有犹豫：“权力是一团烈焰，任何靠近的人都会被烧为灰烬，如殿下这般能抽身而去的，晚宁敬佩不已。但若晚宁斗胆接下王位，政务不通仍旧需要项家帮助，最终未必能比殿下做得好，恐怕让殿下失望。”
    “缺了项家便做不得楚王了吗？”苏芷北反问她，“吴家的吴伦，朝堂新秀周子怡都是心思细腻的人，能在政务上助你一臂之力。你若做楚王，就应当革旧迎新，广开招贤纳士之门，削弱世家对皇族的威胁力，他区区一个项家能奈你何？”
    “殿下说的在理……”萧晚宁迟疑道。
    “除此之外，你还要削弱仙门对政权的影响力，招揽大量的高阶修士为皇族效力，将战力掌握在自己手中，王位必然固若金汤。”
    “殿下为晚宁用心良苦。”萧晚宁震惊道。
    “我并不全是为你。”苏芷北凝望着窗外的天空，“从我到楚国的第一天起，我就在思考，这个国家为什么如此怪异，礼崩乐坏，民不聊生，卑贱者卑贱如蝼蚁，高贵者高贵如天神。我希望有一天能看到楚国歌舞升平的盛世，所有人能体体面面地活着，拥有选择修仙或者不修仙的权利。”
    萧晚宁问道：“难道现在的楚国就这么不好吗？虽然物资贫乏，但我们仍然是天下战力最强的国家。”
    “物资贫乏，穷兵黩武，除了对外扩张，楚国还有别的办法维系自身的运转吗？”苏芷北轻笑一声，“我从齐国来，说的话你大概听着不舒服。但齐国仙凡制度优越，平民生活富足，修仙者也有足够的资源，不必互相残杀，这难道不是更好的局面吗？”
    “齐国与我们不同……”萧晚宁低声争辩，“楚国的情况不是一日造成的，祖辈修仙风气太盛，过度消耗了资源与灵气，到我们手上已经所剩无几。楚国如果现在开始学习齐国的仙凡分立制度，为时已晚，只会永远被齐国甩在身后，低人一等。”
    “楚国有楚国自己的出路。”苏芷北说道，“我们虽然有劣势，也有自己的优势。低等级修仙者数量庞大，若引导他们投入生产，效率比凡人高出不少。以仙养仙，岂不是比以凡养仙来得高效？”
    “但引导他们放弃修仙，务农生产，并不是件容易事……”
    “人的本质是趋利避害，作为楚王，你多的是办法。若一亩菜地一年收成换一粒低级灵药，楚国修仙者必趋之若鹜。”
    “国库中哪里有那么多灵药能兑现承诺呢？上到楚国下到平民，几乎都是一穷二白了。”萧晚宁问道。
    “宗门世家。”苏芷北道，“他们手里的修仙资源远远超过国库，我们已经查抄了陈家与地藏门，收获颇丰。但若要长久发展，必定还要清理其他势力。你有兵权，软硬兼施也好，此事非你莫属。”
    “同时，我们还能发行国债，将无法及时兑现的承诺转换为远期，只要楚国不灭亡，总有解决办法……”
    萧晚宁回味良久，叹息道：“殿下深谋远虑，为何非要放弃王位？晚宁今日听完殿下一席话，自知难以企及，除了这一手兵权，实在无甚长处。”
    苏芷北笑道：“我的见解也不是自己一个人想出来的，不敢居功自傲。而且有的人说起话来头头是道，真正要做实事未必能行。我能感觉到，你是那个会做实事的人。”
    “殿下太过信任晚宁了。”
    “是你值得。”
    此时，两位帝姬一同站在高台上，萧晚宁掰下印玺上的龙首，拿一根红线穿过，赠予苏芷北：“从今以后，见此龙首如见孤亲临。萧氏芷北，位列王爵，永不贬谪。”
    楚国历史上唯一一次双王并立由此拉开序幕。千百年后，国泰民安，歌舞升平，她们的雕像被供奉在香火鼎盛的庙堂，世称“楚国双圣”。
    牢房。
    老鼠衔着酸臭的腐肉在草垛间穿行，不知是哪个房间的犯人用锁链有一搭没一搭地敲击着栏杆，宛如末日丧钟。
    歪歪斜斜的囚犯中间，只有萧池年一人端坐在潮湿的稻草上，一尘不染，身后天窗的阳光投下，照亮他雪白的囚服与零散的鬓发。
    狱卒推开铁门，张望了一眼：“新王登基，大赦天下。萧池年，你可以走了。”
    “我走？”男人虽是惊讶，脸上却再也看不出任何带有活气的波澜，“让我走哪里去？”
    “你爱去哪儿去哪儿，我们可管不着。”狱卒大声喊道。
    “真是苏芷北放我走？”萧池年再问。
    “爱走不走，不走我关门了！”
    男人这才缓慢地站起身，肌肉虽已僵硬，仍坚定地挺起脊背，一步一步向牢房外挪去。
    走出百十来步远，大地突然颤动，他猛地转头看向狱卒，狱卒下意识解释道：“好像是晚宁殿……是陛下下令让玄城重新降回地面——芷北殿下把王位禅让给她了。”
    “这样吗。”萧池年继续往外走，无论朝局如何变换，都不是与他有关的事情了。他偷来这太子之位几十年，还回去的时候原来并没有怎么不甘心，甚至，有一丝解脱。
    这样，也很好。
    从正德门出宫的时候，他碰到苏芷北散了登基大典，正回云景寝宫。
    “恭喜你。”穿着囚服的男人低声朝她言语。
    苏芷北微怔，坦然接受。
    “怎么想到要放了我，就不怕我哪一天东山再起吗。”萧池年第一次心平气和，不带着任何情绪地与她聊天。
    “上次你说你不想死，我还以为你说的是真话。”苏芷北答道。
    萧池年弯了弯嘴角：“是真话。谢谢你还记得。不过如今我众叛亲离，树敌无数，活又能如何呢。”
    苏芷北道：“我从未想过要你如何，我只是把选择的权利交给你自己。你想艰难地活着，或是轻易地死去，至少是你自己选的道路。”
    萧池年惊诧地笑道：“是。你总是比我考虑得更周到。”
    苏芷北沉默。
    他主动靠近，凑到苏芷北耳边低声道：“谢谢你的好意，但我想我们以后不会再见了，事到如今，我也送你一份迟来的见面礼吧。”
    少女立刻警觉起来，后退一步，但男人仍只是絮絮诉说：“邵东风说你身上鬼气很重，不像是只有外附鬼车翅膀的样子。可惜了，我一直找不到证据，但别人肯定会的。”
    他死死注视着少女，苏芷北脸上闪过的惊骇根本无法躲过他的眼睛。萧池年了然一笑：“现在我们两清了。”
    “以你现在的修为和身份，你真不怕我杀了你？”苏芷北色厉内荏道。
    “你可能会吧。”萧池年自嘲一笑，说完自顾自地往外走。
    苏芷北目送那道白色的身影一步一步消失在宫道尽头，正午的阳光让所有的阴影都无所遁形。
    士兵将萧池年送到玄城外便纷纷掉头。
    面前是一片陌生的竹林，他每踩一步上去，枯烂的竹叶便发出折断破碎的声响。
    这种地方最适合买凶杀人了。
    萧池年一步一步向前走去，竹叶掩映间果然露出一人身影。青色的广袖，举着素白色油纸伞。
    那人回过身来，是他最熟悉的脸庞：“知道你要走了，顺便送送你。”
    女人打开手里的食盒，里面摆着一碟桃花形状的点心，有红有紫，颜色各不相同：“上次你来我家，说这几十年最喜欢的点心还是我家的桃花糕，但厨子已经老了，往后可能传不下他的手艺，就想着再带给你一次。”
    萧池年看着萧晚宁拿出碟子，蹲在地上将点心一块一块摊在他面前，就如同他以前用膳时，萧晚宁总会摆开点心，让他挑一个尝尝。
    “你怎么到这里来了。”男人轻声问她，仿佛害怕惊扰浅薄的梦境。
    “这一盒子刚出炉，要趁着热气带过来，冷了口感便僵硬，影响味道。”萧晚宁低头弄着手上的糕点，并不接萧池年的话，“紫色的是葡萄味，我让厨子多做了一个，你以前喜欢吃。”
    于是，萧池年也蹲下来，就着她的手，默不作声地吃完了一盒桃花糕。
    两个人什么也不说，却好似什么都已说尽了。
    于是，萧晚宁盖好空盒子，起身撑开油纸伞对他道一句“再见”，摇曳的长裙向竹林外走去。
    萧池年仍蹲在地上，久久没有回神，直到少女的身影快要消失了，他才对着背影大喊：“晚宁，这几十年，你究竟有没有真心喜欢过我？无关我是太子，你是准太子妃。”
    萧晚宁的背影停滞，她道：“有。”然后彻底离开了萧池年的视线。
    男人脸上明明流下一行泪水，却并未发出一点声音。
    他们终究是错过了。
    苏芷北快走到云景寝宫的时候，侍卫长来禀报：“萧池年死了。”
    少女微有惊愕地挑挑眉：“是他什么仇家这么迫不及待？”
    “不是仇家，是他自杀的，就在玄城外的小竹林。”
    “我原想过他有叁分可能韬光养晦找我复仇的。”少女喃喃自语，“他其实，还是有一个太子的骄傲吧。”
    成王败寇，结局如此，太子萧池年可以被毁灭，但绝不会被打败，这难道不就是他赌上性命也要保全的尊严与骄傲吗？
    苏芷北长叹一口气：“厚葬了吧……”
    她望向天空。传说皇族陨落，天上会相应地熄灭一颗星星。现在，萧池年应当和他的星星一起，去了看不见的远方。