东之青丘，国都襄兰，初秋。
    以土堆石块建筑而成的四方形房舍，如棋盘般以雪川为中心向四周散开。在洒着慵懒阳光的午后，这座城市呈现一种带着橘红的金黄色泽。
    位于襄兰中央的市集大街，两旁是或大或小的摊位，人潮从早到晚丝毫不减。其中，一个插着一面写着「仙人妙言」的摊子上，坐着一个瞎了眼的白发婆婆，也不管摊位前有没有人烟佇留，她数十年来如一日地道起千年以来的传说故事……
    「古国楼兰位于荒漠之中，虽是荒漠，却是世界的中心，四通八达，交通便利，又有一永不乾涸的奥妙泉，就是自给自足也没问题。那时候，妖兽与人类共存共生，楼兰又出產妖兽食粮玉石，所以驯服了相当多的妖兽。啊，你问我妖兽是什么？」
    「不不，我没问啊！」
    一旁那戴着玉纱斗笠的少女连忙摇手道，但妙言似乎不以理会，又继续接下去道：
    「妖兽就像现在的野兽一样。现在的鹿啊、马啊、鹰啊、龙啊，都是由千年前的妖兽变化而来的。」
    「咦？那些野兽都是从妖兽变来的吗？」
    「是啊！只是，楼兰古国已然灭亡，又无人知晓生產玉石的方法，妖兽没有玉石服用，或日渐消亡，或转妖为兽，只能平凡一些，求得一口气罢了。」
    「可是，不是已经没有玉石了吗？那牠们都吃什么过活的？」
    妙言微笑反问道：「你说呢？」
    少女回想着自己见过的那些奇珍异兽，每次被关起来后，就会曝晒在夜里的露台之上，等到天亮后，又送往屋里，也从没见过牠们开口吃什么东西。
    「……难道是月光？」
    「没错。牠们能将月光的魔力转化成自己需要的妖力，所以不需要进食就能够活得很好。平均寿命嘛……大约是三百年。」
    「哇──」
    虽然见过不少奇珍异兽，但却没有一个人说得准牠们的年龄。原来是能活三百年这么长啊──少女总算是终于明白这其中的涵意了。
    妙言又继续说道：「有的妖兽能飞天遁地，有的还能喷火，所以拥有妖兽的多寡，几乎等于一国的兽力，楼兰也就因此成为一统天下的雄伟大国。」
    「那楼兰为什么会灭亡？」
    「因为……」
    突然从远方传来一阵骚动，打断了妙言的回话。一大批人马乘着高大骏马急驶而过，街上人群立刻让出了一条通道，伴着紧跟在后头的活泼街童扬声喊道：
    「狩猎队回来啦！大家伙儿看白鹿去！」
    「要不等星临姊姊偷偷放走了，我们就连个影子看不到啦！」
    街童的话惹得眾人大笑，原本没啥兴趣的，也衝着他这句话放下手边工作，呼朋引伴地前去一睹白鹿风采。
    「哈哈哈──说的有理，咱们也去看看。」
    狩猎队是青丘自古以来的传统，远征深山荒原，只为捕捉奇珍异兽。究竟这个传统从何而来，已经不可考了。只知道这一代的青丘王，特别重视狩猎队，还将原本低护卫队一阶的狩猎队提高地位，让他们能与护卫队平起平坐。
    星临脸色不悦地回过头，透过玉纱间的隙缝看出去，凝视着在大街上朝王居飞奔的狩猎队人马。本来只是以防万一，她才偽装身分来到街上打探消息，没想到预计明天才回国的狩猎队，竟真的提早一天到达襄兰。
    她微皱起眉头，向妙言道：「婆婆我还有事，改日再来听您说故事。」
    「是要去看白鹿吗？」
    「这……算是啦！」
    「呵呵，祝你好运。」
    迈开脚步的星临听见背后的祝福后，觉得这句话一点也不搭轧，而迟疑了一下，但为把握时间，便直接鑽进了巷子里，在狭小的巷弄中狂奔起来。
    她的目的不只是要避开那些因为想看白鹿而逐渐集中到王居的百姓，也是要到打铁巷去拿回暂寄在那边的大刀──白羽刃，并且一边跑着，一边嘟囔着，什么「偷」白鹿？说这么难听！她明明就是「救」白鹿！
    如果说，青丘王是近百年来最重视狩猎队的国主，那么她就是有史以来，最爱跟自己的父王唱反调的王女。
    她从小到大，总像是要和狩猎队作对似的，一次又一次地放走了他们千辛万苦才猎到的奇珍异兽。虽然父王偶有责罚，但多半都是一笑置止，似乎「即将得到」比「已经拥有」还要令他发自内心地喜悦。久而久之，星临成了人们口中的笑话。人人都说她天真淘气，说她年幼无知。
    哼！她才不天真也不无知呢！难道人类拥有了和平的生活，就可以对动物为所欲为吗？要是把你们关进铁笼里，永生不得出来，你们还笑得出来吗？
    带着愤愤不平的思绪，星临来到了打铁巷中。
    又旧又黑的巷弄里，人本来就不多，在听见狩猎队回襄兰之后，人就更少了。大部分的打铁师傅拋下手边的工作，到迎宾广场去凑热闹，但远远地，还能看见其中一摊的火还旺着，打铁的清脆声音还响着。
    「九爷爷──」
    听到叫唤的白头老翁回过头，对着从远处跑来的星临笑了笑。
    「这么早？狩猎队不是才刚到吗？」
    星临在他面前停下脚步，掀开玉妙，露出白净的脸庞。因为长年练功的关係，即使跑了这么长的一段路，依旧大气不喘地回道：
    「正好路过，就赶在人少的时候来了。」
    九爷爷也不多问，只是点点头，笑了笑，然后像是早就料准星临的到来般，从一旁的架上将白羽刃取下来，递给星临。
    白羽刃──银白色刀身远看像是一只张开的羽翼，是照着师父的黑羽刃所造的小一号的大刀；刀鞘是陈旧的皮革，让揹它上身的星临，不会那么容易受到旁人瞩目。
    记得当年，她跑遍襄兰上下，也找不到铁匠为她打一把刀。于是她渐渐明白这多半是父王的意思，所以也不好继续为难他们。直到最后，师父亲自带她到打铁巷找那个已经退休的九爷爷……
    『终于想收徒弟了吗？』
    九爷爷带着曖昧不明的笑容，看着将小星临推向他的师父。
    『替她打一把刀吧！用我那黑羽刃为范本就好。』
    『黑羽刃？』
    九爷爷的眼神飘向师父背上的巨大刀刃，皱起了眉。
    『那不是双手刀吗？给初次学刀术的小女孩这种武器，也太不恰当了吧？更何况，你明明就是单手……』
    『我要教她什么，用不着你管。』
    『好好好，双手刀就双手刀吧！小妹妹，爷爷给你打一把漂亮的大刀，就叫它……白羽刃好了。』
    于是，她这才有了自己的第一把刀。而为了不让父王发现她偷学刀术，平时她总将刀寄放九爷爷这儿。
    「谢谢了，九爷爷。」
    接过白羽刃后，星临向九爷爷道了别，然后将大刀揹上了肩，放下玉纱，以不快不慢的速度，沿着雪川朝王居奔驰着。
    以往青丘王会为了满足民眾的好奇心，会在第二天的迎宾广场上，让民眾前来参观新得到的奇珍异兽。但这次，不只影子，她定要让他们连支角都见不到！
    ※
    青丘人民傍着由雪水融出的雪川而居，住在岩盘下挖的石屋中，冬暖夏凉。岩盘以雪川为中心，向四周散开，故以水耕为主。四周被蔓延而来的漠海所包围，东方却有一座终年长青之山丘，故国名曰「青丘」。
    王居就座落在以之为国名的青丘山下，也是融融雪川的尽头。古时王宫建在青丘之上，现在王族们却多半住在山下的王居。王居比王宫小了些，是依古法挖至岩盘里的中空结构，里头错落复杂、易守难攻，没有华丽的宫殿，只有一个辽阔的迎宾广场。
    「白鹿啊……」
    青丘王端坐在迎宾广场的王座上，喃喃自语地唸叨着。
    几天前就听人来回报，这回狩猎队带回来的，是传说中的白鹿──生存于雪狼山与冰雁湖的交界处，全身雪白难以辨认，只能在夏末天刚微亮的早晨，靠着如金粉般洒下的阳光，来分辨牠的行踪。
    青丘国成立狩猎队，召勇士为国狩猎、为民狩猎，也为自身的荣耀而狩猎。猎到的野猪、山羌给城里的野味馆加菜，让所有人都有机会一嚐这人间美味；猎到的奇珍异兽就献给王族，或当礼物送给四方邻国，或留下自赏。
    几百年留传下来的传统，以当今青丘王为最。青丘王自幼交质于张宏，老父亲突然病逝后，便匆匆迎娶张宏王女回青丘，这才听说了青丘这个自古以来流传的狩猎传统，并随着狩猎队微服出巡过几回。不过那都是年少轻狂的事了，如今的他，只在王居前的露天大座上，等待着风尘朴朴的狩猎队归来。
    「是白鹿？」
    在他身旁立着一名少女疑问道。
    阳光下，她的发瀑反射出如银月般的光芒，年约十五、六岁的稚嫰脸孔，却有着不合乎年龄的沉静。一身白纱衬黄内里的裙装，铃音婉转。
    青丘王喜上眉梢地点点头。
    「没错！就是那传说中能治百病的白鹿。荆榛这傢伙，也不枉我教他这些个年头，每每回来都让我惊喜万分。帮我记着，这回可要好好赏他！」
    「诺。」
    月傍微微一笑，轻轻带过。她对父王这狩猎的喜好毫无兴趣。儘管父王自幼就教她射箭，还夸她是青出于蓝的神射手，可当她知道那箭是要射向活生生的动物时，便心生胆怯，发誓从此不再拿弓。突然想到身为能治百病的白鹿可能的下场，不由担心道：
    「父王要怎么处理这白鹿？」
    「当然是要好好照顾牠，只能将牠用在最重要的时刻。」
    青丘王豪爽地回应着，但眼神却在下一秒突然转厉，用极低沉的声音说道：
    「这回可不同以往，那些稀有的野兽放了就放了，但白鹿可是救命的玩意儿。你可要好好看着临儿，别让她又私放走了。」
    月傍在心中叹笑着，脸色却不显现出来。她和妹妹星临虽然不是同个娘胎出生，却都见不得那些被笼子囚困的野兽，总是偷偷地放走，只不过父王不知道她和星临是同一伙的罢了。
    「临儿这样机灵，从前女儿哪一次阻止过她？父王还是多加派些人手，好过我一个人看着。」
    「……也是。万里！」
    青丘王唤了声在暗处随行的护卫，一道影子便以极快的速度凭空出现，立于青丘王侧后方。他身材高大削瘦，一袭的黑衣劲装，顶上的斗笠掛上了宛如黑夜的暗纱，遮去了大半张脸孔，背上揹着两把漆黑唐刀。
    「不用跟着我了，去找临儿，千万别让她放走了白鹿。」
    「诺。」
    万里简短回应后，再度隐去身影。
    随着他的离去，狩猎队也浩浩荡荡地来到了王居前的迎宾广场上。一行二十多人的队伍，得到了青丘王的特许，可以骑马配刀前来覲见。
    带头的男子将长发高高束起，黝黑的肤色仍盖不过划过左脸的五寸刀疤，身上只揹了弓箭、配了匕首，轻松跃下黑马后，跨步上前。身为狩猎队队长的他，领着身后下马的狩猎队员们，向青丘王呈上写着战利品的卷轴。
    「微臣荆榛，带回十六头野猪、五条黄金巨蟒、三隻雀鹰，和一头白鹿，请陛下察阅。」
    一名侍从连忙上前接过，小跑步地回到台阶前，再由侍从长无名递交到青丘王面前。青丘王拉开卷轴，心里掛念的却只有白鹿，草草瞥了一眼，便抬头问道：
    「真有白鹿？在哪？」
    「回陛下，就在座车中。」
    荆榛回头举手一招，那跟随着狩猎队前来迎宾广场的座车上盖着的黑布，被左右扯下，露出了用手臂般粗的铁栏做成的牢笼。里头隐隐地有一团白雾，再仔细一瞧，白雾上有两颗如龙眼籽的漆黑圆眼，顶端还连着如结满冰霜的树枝的鹿角。
    「啊──是、是白鹿！」
    迎宾广场上，除了青丘王脱口而出的惊叹，其他人全都噤若无声、摒气凝神地望着那看似娇弱的白鹿。
    似乎感觉到人们的视线，白鹿睁开小巧而漆黑的眼睛，动了动雪萼花般的双耳，怯生生地望了望四周，最后落到了青丘王身旁的月傍身上，与她四目相交。
    月傍突然心里头一阵狂跳，一种趋近于窒息的沉重，在瞬间压在她的胸口上，让她几乎喘不过气，必须费尽心力才能用拉紧的喉咙发出微弱的颤音。
    「臣……臣女有事，先行告退。」
    「嗯？喔，好。」
    青丘王从王座上微微站起身来，拉长了颈子，只想将那白鹿看得仔细，丝毫没有发现月傍的异样，头也不回地应允了。
    月傍一个转身，步下台阶，像风般地离去。
    一路上，她没遇见太多人。狩猎队回国，手边没工作的，都到迎宾广场上看热闹去了。她独自沿着石砖步道走着，突然间，馀光感觉远方的城墙边上冒出了个头。
    她移目望去，只见一道身着浅袍、头顶斗笠的身影，从城墙上轻巧地翻跃而下。路过的两个巡逻护卫发现了，马上提着刀枪衝过去围住了那人，但下一刻，却对那人行了个大礼。
    「不用了，你们两个就当没见到我──」
    星临一边回头嚷着，一边绕过眼前的护卫，马上就发现佇立在前方不远处的月傍，然后提起轻快的脚步奔去，绽开笑靨道：
    「姊姊──你是特地来接我的吗？」
    「是啊！」
    越过月傍的笑容，星临遥望着迎宾广场的方向，看不见什么，却能感觉在那里的迎宾仪式仍在进行，还没结束。
    「见过白鹿了吗？」
    「见过了。」
    「怎么样？」
    星临向月傍伸手去牵，却感觉到她的手心是从未有过的冰凉，抬头一望，看见月傍露出难得的愁绪。
    「父王说牠能治百病，是用来救命的，要我千万要看住你。」
    「救命？救什么命啊……」星临嘟囔了声，随即感觉到月傍脸上的抑鬱与沉默，担心问道：「怎么了吗？」
    在相伴着走回寝帐的路上，月傍少见地激动起来，反手握住了星临的手，将那从骨子里发出来的颤抖，传递到星临的手中。
    「这回，你别救白鹿了。」
    「为什么？就算是要用来救命的好了，让牠关在铁笼里也太可怜了吧！」
    「你听话。」
    「不！姊姊，你从前一直是帮着我的啊！怎么……」星临强烈地抗议着，却突然在月傍的脸上捕捉到那一抹担忧神情，追问道：「难道你……感觉到什么了吗？」
    那是一个只属于姊妹俩的小秘密──月傍拥有媲美预知的直觉，只要靠着那条异于常人的敏感神经，就能察觉哪里将有不好的事发生，进而躲过灾祸。
    在被星临发现之前，月傍以为每个人都是这样子的，但那天之后，为了避免不必要的麻烦，她开始学着把自己的能力隐藏起来，开始学会了如何说谎。
    「没有啊。」对星临说的善意的谎言，更是不计其数。
    「不！一定有！你跟我说啊！不要老把心事藏着，你到底感觉到什么了？」
    「我……我说不清的，总之你不要去就是了。」
    看月傍难得这样坚持，星临于心不忍，却也无能为力。
    「我知道姊姊你怕我受到任何伤害，但如果我没有去救牠，我一辈子都会良心不安。我答应你，这次一定格外小心。」
    「真的，一定要去吗？」
    「一定。」
    「那，就把这个带着吧！」
    月傍从脖子上取下她从小一直戴着的白玉平安扣，然后将它重新系在星临的颈项上，星临用手抚着它，让那温凉奇妙的触感逐渐渗入骨子里，也让身心灵顿时充满了力量与安定。