沈志祥虽然取代了尚可喜在皮岛的地位，但以前由尚可喜管辖的长山群岛却并没有被立刻划归到他的名下。沈世魁更属意让老成持重的副将金日观去镇守长山群岛，而不是他这个嘴皮子功夫厉害的侄子。但因为尚可喜和孔有德手下都有水师，如今的后金可不会再坐视明军部署到距离辽东大陆非常近的海岛上，沈世魁有把握对付不善海战的后金军，却没有十足的把握能应付曾经的战友同僚使出的回马枪。
    不过正当皮岛这边准备重新进驻长山群岛时，尚可喜就领着后金军攻破了镇江堡，这下沈世魁也不敢轻易分兵出去了，因为镇江堡距离皮岛不过三十多海里，战船只需三四个时辰就能杀过来，后金军随时都可能以镇江堡为根据地向皮岛发动攻势。沈世魁就算知道长山群岛是块能出产粮食的宝地，也还是必须先顾及皮岛大本营的安全问题，只能忍气吞声地收缩防线。
    对于这种局面，沈志祥自然是很不满意，他好不容易才熬到了机会，却没有办法得到应有的待遇。如今东江镇已经丢了旅顺、长山群岛、镇江堡等地，元气大伤之后，人马都缩防在皮岛附近，他这个所谓的东江镇三把手根本就没有什么事情可做，兵权也是集中在沈世魁和金日观手中。沈志祥就算是要去朝鲜国催粮，也得有沈世魁的首肯才能申请到船只，远远比不了当初尚可喜镇守长山群岛时的自主权限。
    这天沈志祥也依然是被分配到了看似无关紧要的任务，带队在皮岛西北海域巡逻，目的是预防镇江堡方向的后金军向皮岛发动偷袭。不过沈志祥知道发生这种状况的可能性微乎其微，因为皮岛这边也早就收到情报，镇江堡那边在入夏之前就出现了疫情，当地后金军因此折损了大量人员，已经暂时失去了主动发起大规模战斗的能力。这所谓的出海巡逻，也仅仅只是为了让皮岛上的人心能保持安定的一种手段而已，并没有太大的实际作用。
    沈志祥领了这么一个无聊的差事，自然也没什么精神动力去认真完成，出海之后便回到舱房中躺下了。这趟出来至少要在海上待两天，船上又没什么娱乐活动，就只能喝喝酒睡睡觉来打发时间了。
    不过这趟任务倒不像他预计的那么平淡，正当沈志祥睡得昏昏沉沉的时候，被手下从睡梦中给摇醒了：“大人，海上有情况！”
    沈志祥猛然一下惊醒过来，连忙起身披衣出船舱来到甲板上，果然看到远方海平面上有片片帆影，而且看其行进的方向是朝着皮岛来的。
    “备战！备战！”沈志祥很清楚西北方向已经没有明军的据点，从那边来的海船绝不可能属于自己这方的阵营，而且据自己所知这几天岛上也没有派出别的船只前往这个方向执行任务，来者有九成九的可能是敌方战船。
    不过沈志祥所率的三艘巡逻船并没有多少战力可言，船上威力最大的武器就是几门小口径佛朗机炮。这玩意儿的射程和威力都极为有限，超过二十丈的距离基本就是摆设了，交战中只能抵近使用。此外每艘船上还各有几支鸟铳，但在海上这种作战环境，这么稀稀拉拉几支鸟铳除了接舷战的时候能起到一点作用，基本就只能当个吓唬人的装饰了。
    沈志祥只能寄希望于对方是后金军的船队，那样即便是双方的船只数目存在差距，自己也还是有一战之力，但如果是投靠后金的前明军水师，那大概就先跑路保命了，不管是孔有德还是尚可喜，打仗的经验都要比他丰富得多，正面对上很难有什么好果子吃。
    但随着距离的逐渐接近，沈志祥脸上的惊讶也越发掩饰不住，来者并非明军的制式战船，但也绝对不是后金的海船。从对面驶来这十几艘船，竟是他以前从未见识过的模样，根本就分辨不出这是哪一国的船。更重要的是对方这些船只的个头都大得惊人，目测最小的也有五百料左右，这几乎是明军现有战船的上限了。沈志祥所率的这三艘船，个头加在一起差不多才够这个数。
    “调头回皮岛！”沈志祥并非莽夫，在意识到双方船只在吨位方面存在的巨大差距之后，他没有选择冲上去硬怼，而是果断回避，打算先将警讯传回皮岛，让岛上的部队能来得及备战，这才是船队在海上执行巡逻任务的主要目的。
    不过沈志祥很快就发现自己这个决定还是做得稍迟了一些，对方从西北方向杀过来的速度快得出乎意料。沈志祥大致估算了一下航速，对方至少要比自己这几艘船快了一半以上。照这样的速度跑下去，只怕还没回到皮岛就要被对方给截下了。
    “打出信号，分头撤退！”沈志祥果断使用了应急方案，通知另外两艘船分开跑，以分散对手的注意力，加大己方逃脱追赶的机率。三艘船哪怕有一艘能够逃回皮岛，也就能起到应有的作用了。
    沈志祥急得满头大汗的时候，王汤姆却在后面笑得不行：“这些明军……跑得这么快，是把我们当成后金水师了啊！”
    明军战船为什么溜得这么快，王汤姆自然能猜到七八分，心道这帮家伙打仗未必见得厉害，这逃命的本事倒是一等一的强，居然还知道灵活应变，分头逃跑，不知是训练有素还是已经逃出经验了。
    不过王汤姆当然也没打算真要把这几艘明军战船给截下来，只是这误会大概暂时没办法消除了，只能等到了皮岛再说。为了避免对方的误会进一步加深，王汤姆下令让舰队稍稍减缓速度，免得对方还真以为这是准备要去攻打皮岛，回头发生武装冲突就不好收场了。
    沈志祥看到后方的船队被越甩越远，这才稍稍松了一口气。他当然不会认为这是对方存心放过，而是觉得自己的分头撤退策略起了作用。不过他当下也不敢放松，仍然是督促船上的水手全速行进，力争尽早赶回岛上。
    “敌从海上来，速请都督大人召集人马，准备应战！”沈志祥上岸之后第一件事，便是掏出兵符，让人赶紧去向沈世魁报警。
    沈世魁接到这个消息也是吓了一跳，心说这后金好快的速度，真是一点喘息的时间都不留给自己啊！
    东江镇从去年开始就霉运不断，先是前任都督黄龙战死在旅顺，被后金收走了明军在辽东半岛上的最后一块根据地。接着年初尚可喜叛逃后金，刮地三尺带走了长山群岛所有的人员和物资，让东江镇失去了这个对抗后金的前沿阵地。入夏之前后金军又在尚可喜的指点下突袭镇江堡，夺走了距离皮岛最近的陆上据点，将东江镇的势力范围压缩到了皮岛附近的狭小区域内。
    东江镇在后金眼中便是眼中钉肉中刺，这一点沈世魁是很清楚的，他也明白对方跟东江镇这些军民肯定是不死不休的结局，迟早会举兵来攻，但没有想到会来得这么快。在他原本的预计中，后金至少还需要几个月的时间来解决镇江堡遇到的疫病问题，然后以其为前哨集结兵力，等一切准备妥当，大概冬天也到了，这样拖一拖就到明年了。而东江镇可以在此期间养精蓄锐，看看能不能从山东或天津方向得到更多的官方援助，将岛上更多的丁口武装起来，争取重新夺回镇江堡和长山群岛，稳固住东江镇在这一地区的控制范围。
    但敌军选择了在夏末秋初的时候来袭，这似乎可以表明对方并不想让皮岛多存活一个冬天。沈世魁虽然很明了己方目前的处境，但他也不是甘心束手就擒的人，当下立刻与副将金日观分头集合部队，准备与即将到来的敌人交战。
    目前岛上还有三营满编的水师，战船也还有二十多条，沈世魁认为应该也还有一战之力，便下令金日观率战船先离港待命，等待一个合适的出击时机。假如对方意图攻岛，那己方舰队便攻其后路，假如对方想先对付舰队再攻打岛屿，那就避而不战，尽可能跟对方在海上兜圈子消磨时间。这倒不是畏战的缘故，而是东江镇水师的人员和战船都损失不起，一旦出现折损就难以补充，要是每次都正面接战，那交手几次之后仅是战损就能把水师磨没了。所以当下还是能拖则拖，尽量不要急于跟对手正面交锋，再拖一段时间看看国内形势有没有转机，能不能给皮岛提供更多的兵力和武器来展开反攻。
    金日观带着水师船队刚刚离开港口，沈世魁便看到帆影出现在北边的海面上，当下便让沈志祥仔细辨认，是不是刚才在海上追击他的舰队。
    要辨识在数海里之外的船只身份是有些困难，不过海汉舰队的标识实在很显眼，旗舰的主帆便是半红半蓝的双色帆，隔着老远也能看一清二楚。沈志祥自然也留意到了这个特征，当下便应道：“正是这支船队！”
    待对方驶得更近一些之后，沈世魁已经能够辨识出船体大小，当下的确是被旗舰的身板吓了一跳，不管是以前的东江镇还是登莱两府，都没有这么大块头的战船出现过。不过沈世魁也基本可以断定，这船绝对不是不善海战的后金国能造出来的，他们要是有这本事，东江镇只怕几年前就被抄了老窝，哪里还能熬到现在。
    此时岛上的战斗人员基本都已经进入备战状态，水师战船也绕到了皮岛东侧伺机而动，如果对方贸然实施登陆战，那沈世魁倒是至少有五成把握将其拦阻在滩头上。
    眼看着这支身份不明的舰队到了离岛几里的地方，对方却慢慢减缓了速度，并没有直接冲击港口，而是停在了海面上。接着从最大的那艘帆船上放下来一艘小艇，几个人划着桨向港口方向而来。
    “这是干嘛？难道金贼还打算先礼后兵，劝降于我？”沈世魁哼了一声道：“志祥，你去港口，若是金贼劝降，便让他们死了这条心！”
    沈志祥正待领命离开，沈世魁又补充了一句：“来者若是好言好语，便不要伤其性命，将其逐出便是。”
    沈世魁虽然前两年在皮岛的一系列兵变中也扮演过不太光彩的角色，争权夺利的事没少干，但他骨子里却是对大明怀有极高的忠诚度。在原本的历史中，1637年清将马福塔率军攻破皮岛，沈世魁被俘后不但不参不拜拒绝投降，而且还狠狠地奚落了马福塔一番，最后被处以斩首之刑，也算是英勇就义的大明忠臣了。
    在沈世魁心中，“投降”这个选择并不存在，他在皮岛的意义就是带着本地军民与后金一直战斗下去，就如同他的前任们一样。哪怕敌军已经大兵压境，他也仍将宁战不降，死守到底。眼看敌人派了小艇出来似有劝降之意，他连面见敌军使者的兴趣都没有，便让沈志祥去打发对方。
    乘坐小艇前往皮岛面见明军的使者是王汤姆身边的副官之一，目前在这支舰队的旗舰上担任大副的归化籍海军上尉谢立。他在海汉海军正式成立之前就已经是王汤姆的手下干将，这几年也是跟随王汤姆南征北战，立下不少战功。他与南越降将武森二人，是目前海军中最被高层看好的归化籍军官，极有可能会成为穿越者之外首批被任命的归化籍舰队指挥官。
    除了谢立之外，小艇上还有东北出身的孙丙同行，临时充当谢立的副手。孙丙早先在辽东复州卫从军，对于这边的状况也较为了解，必要时可为谢立在和谈中提供一些帮助。
    由八名水手划动的小艇很快就驶入港口靠岸，沈志祥站在岸边，一脸狐疑地看着正走上跳板的几名海汉军人。他从未见过这样的装束打扮，这些人既不是后金人，也不是明军，跟倭寇和朝鲜人的服饰也有着明显的差异。