霍曼顿了顿，说：“可我们是从慈育院来的，长官。如果不是雇佣军的赏金够丰厚，我们也不会去寒波星找死。”
    霍曼话里话外表示，他们也是被逼无奈，是为了慈育院上上下下几十口的口粮而出此下策。
    话说到这种地步，士兵也不好再阻拦他们，只是感慨民生多艰似的叹息一声，让他们登船，顺便告诫一句：“我听说下一波星虫潮在半个月后就会到来，你们最好在那之前回蓝斯洛星。”
    霍曼和白沙向士兵道谢，走进星船的船舱。
    舱内大半的位置都空着，只坐了十几个彪形大汉。这个点出发去寒波星，估计都是赶早参加雇佣兵招募的。他们一个个轻装简行，露出饱满凸出的肌肉。
    他们这个区域都是坐票，没有可供休息的床铺，但空着的位置多。他们就躺在空着的连座上，把行李往自己脖子下面一塞，光速入睡，顿时鼾声此起彼伏。
    白沙：“……”
    她扭过头，透过小小的圆形窗户望着窗外渺茫的星海。星船的规模不小，航行的速度也很快，但在这无边的宇宙中，也只是一点萤火从这个光源驶向那个光源。如果不是有明确的目标，他们轻易就会在这片星海中迷失。
    三小时后，白沙从浅寐中苏醒，已经能远远看见寒波星。
    那是个深蓝与灰白交织的星球，边缘散发着冰冷的白色光芒。风暴夹杂着流动的物质漂浮在它周围，像是一条长长的、散发着荧光的飘带。
    “寒波星的气候比蓝斯洛恶劣很多，经常有风暴肆虐、白日降雪，气温骤然降至冰点。”霍曼看白沙醒了过来，好心情地跟她解说，“但军方会为雇佣兵提供专门的防护服和武器。”
    “前提是通过雇佣兵测试。”一个竖着鸡冠头、身穿黑色夹克的瘦削男人咧着嘴对他们笑了笑，“老兄，带这种毛都没长齐的小子上战场，你怎么想的？你是来做雇佣军还是来做保姆的啊？”
    这男人看起来有几分不正经的机灵，应该是个势利圆滑的人，却开口挑衅霍曼和白沙。
    白沙不禁怀疑人生：“咱们看起来有这么好欺负吗？”
    霍曼：“还不是因为你年纪小，个子又那么矮，瘦的跟竹竿似的。”
    白沙：“都是我的原因？我看你的肌肉也没其他人那么发达。”
    霍曼：“做士兵怎么能只看肌肉呢？”
    他们俩一唱一和，把鸡冠头忽略了个彻底。鸡冠头抽了抽嘴角，脸色有些不好看，刚想开口说什么，却见霍曼和白沙忽然又把视线转移回他身上。
    “我先教你第一条规则吧。”霍曼对白沙说，“雇佣兵解决争端，要用雇佣兵的方法。”
    白沙挑眉：“愿闻其详。”
    两分钟后，鸡冠头倒在地上，两眼翻白，四肢抽搐，而他身上值钱的玩意儿却被扒了个精光。
    船舱里其他壮汉只是淡淡瞥过来一眼，又淡淡地把头扭过去，全当没看见，还有些人则直白地把鄙视写在了脸上。
    “敢挑衅别人，就要承担代价。”霍曼捏着鸡冠头空了的钱包，蹲下来抽了抽他的脸，“这次就当长长记性，嗯？”
    鸡冠头在半昏迷的状态下发出一声哀鸣。
    很快，星船到站。所有人陆陆续续地收拾东西走出船舱。或许寒波星是真的需要人手，雇佣军的招收点居然直接设在了航空港之外。霍曼给白沙找的假身份刚刚十四岁，达到了雇佣兵征用的最低标准。
    霍曼熟门熟路地带着白沙去报名、填表、在协议书上签字，协议无非又是“战场无眼生死有命，如果您不幸死在了寒波星，我们会给您的家人提供一笔抚恤金，但也只有两千星币不能再多了”那一套老掉牙的官方说辞。不仅如此，在填表的时候他们还要写上家人的储蓄账号（方便他们死了以后政府打抚恤金），这还是必填项。
    白沙在这个环节犯了难。
    她把表递给霍曼。霍曼大手一挥写了一串数字上去，然后把表递回来。白沙一看，她表上填的是霍曼的私人储蓄账号。
    白沙：“……”
    这个人渣！
    但表已经填完了，白沙也只能骂骂人，她可不想再拿一张表重新填过，太浪费时间了。
    交完表后，要进行审核。
    审核台是临时搭建起来的，审核员似乎是政府工作人员。他身后有个小棚，里面放着各种武器，俨然一个小型军火库。但现场有武装士兵和军用浮空车把守，在士兵的严格监视下，看起来非常不好商量的壮汉们乖乖排队接受审核，没闹红过脸，更没起任何争吵，一个赛一个的讲文明懂礼貌。
    “这就是做雇佣兵的第二大准则。”霍曼漫不经心地说道，“在正规军面前，要学会夹着尾巴做人。”
    白沙没有搭理他。
    知道该夹着尾巴做人还把这套理论说出来？
    轮到白沙的时候，她毫无意外地被审核员卡住了。
    “你的年纪也太小了。”审核员皱眉。
    “别看他年纪小，这小子身手不错。”队伍旁一个通过考核的雇佣兵正提着枪检查他的武器，抬起头来顺口插一句，“我看他之前把人放倒的招式很利索。”
    白沙一看，这是之前乘同一艘星船来寒波星的老乡。看来之前那场和鸡冠头的斗殴也不是全无好处，至少让人家记住她了。
    审核员：“身手利索？那我让人试试。”他手一挥，身边的红发士兵放下武器、卸了外甲，只穿着防护服来和白沙比划两招。
    “能撑过三分钟，我就算他通过了。”
    白沙身后的人自觉退后，给他们让出一个圈形场地。白沙扭头看了霍曼一眼，发现这厮笑容灿烂，早后退十米，站在人群里看热闹。
    白沙抽了抽眼角。
    “上来就发呆，这可不是什么好习惯！”
    红发士兵挥着拳向她袭来。白沙快速躲闪，一手抓住他挥拳的动作、卡住对方上臂，另一手重击对方的腋下和腰侧。对方明显低估了白沙的力气，吃痛地侧身，只是瞬间的卸力和退让，却被白沙抓到空隙拘住对方的前颈。白沙抓着他的头发，从侧方牢牢锁住他的喉咙，朝着他的脚轻巧地一踢——
    红发士兵失去平衡，背部朝下，在地上砸出沉闷的声响。
    围观的雇佣军们有一瞬间的沉默，随后爆发出激烈的喝彩和口哨声。
    几秒后，审核员缓过来，赞叹道：“军用格斗术啊？”
    且白沙已经明显把格斗术融入自己的潜意识里了，用起来没有半点生涩。起码已经练了好几年。
    红发士兵涨红了脸，从地上爬起来，还想和白沙再来一局，却被审核员拦住：“你这个年纪应该在读军校预科班吧？”
    这个问题不能回答，要是答了就把老底给掀掉了。如果对方要在蓝斯洛星调查一个孤儿，或许无从下手，但如果是调查一个就读于军校预科班的学生，简直是轻而易举。
    白沙清了清嗓子，流露出倔强但脆弱的神情：“家里没钱读书。”
    少年的嗓音清冽中带着一丝沙哑，虽然刻意表现得像个成熟的大人那样，云淡风轻地自揭身世，但细看，还是能从那双幼兽似的眼眸里瞧出几分隐秘的伤心和不甘——
    “好，我知道了。”审核员怜悯之心大发，在白沙的报名表上盖了个戳，“欢迎你加入雇佣军，但你这个年纪最好还是去上学。这次任务的赏金应该够你去读预科班的，千万别因为缺钱耽搁了读书的年纪。”
    白沙道了声谢，审核员递给她一枚雇佣军专用的定位芯片，让她插在光脑上，然后发给白沙一套防护服，吩咐身边的士兵领着白沙去军火棚里挑选合适的武器。
    军火棚里陈列的武器琳琅满目，白沙挑了一把光能匕首别在腿上，然后又挑了一把激光枪。
    “雇佣兵的职责是打扫战场，回收任何可用的星虫尸体，最后的赏金大部分是根据你们回收的星虫尸体来结算的。所以你最好跟着一个有经验的老手，可以学习星虫身上哪些部位最值钱，一般很快就能上手。”带她挑选武器的士兵说道，“军部会在扫荡大部分星虫后再让你们进入战区。但战场上瞬息万变，总有一些漏网之鱼。面对低级星虫，你们要有还手之力。但如果遇见高阶星虫，记得一定要及时呼叫救援。”
    刚才白沙插在光脑上的定位芯片里有一键呼救的功能。
    “可我们怎么判断星虫是高阶还是低阶？”白沙抬头问对方。
    “看队伍的伤亡程度。”士兵淡淡地说道，“死的人多了，自然就是高阶星虫。”
    白沙：“……”
    士兵：“咳咳，开玩笑的。高阶星虫绝不会被军部的感应网给漏下。放心吧。”
    说完后，士兵朝白沙行了个军礼，转身离开。
    霍曼肩上扛着个大狙来跟白沙会和。
    “看不出来啊，你人缘还挺好的。”霍曼对白沙说，“他们居然让你挑了光能匕首。我都只有热熔刀。”
    霍曼已经把防护服穿上了。防护服的材质坚韧而厚重，表面是一层化学材料，用普通的刀具无法毁坏。这种防护服抗撕裂、抗高温和低温，甚至能阻断一些病菌生物的污染。但这种连体式的防护服多少会影响动作的敏捷性。
    白沙也把防护服穿上。最小型号的防护服对她而言也偏大，戴上护目镜和头盔之后，她顿时变成了一个小黄人。
    霍曼似乎有些忍不住了，“噗”地一声笑出来。
    白沙忽略霍曼的笑声，兀自研究手上的激光枪。她发现手上的激光枪有两种模式，一种是直接攻击模式，第二种是捕捉模式，所谓的捕捉模式就是射出一张电磁网，将猎物束缚在网中。但束缚时间只有八秒，还会消耗大量的能源。
    像激光枪之类的武器，没了能源就是一堆废铁。她必须精打细算省着用。当然霍曼的狙击枪也是一样的，军部下发的子弹有定额，不够了只能自己掏钱买。
    半小时后，晨光降临。
    不像蓝斯洛星漫天的霓虹紫霞，寒波星的晨光是剔透的、又冷又亮，似一弯匕首撕裂黑暗的地平线。
    光渐渐照在他们身上，但周围却丝毫没有升温的迹象。白沙轻轻呼出一口气，动了动自己的脚——她甚至觉得脚下的土地变得更加冷硬。
    在这种寂静的时刻，白沙感觉自己的耳力变得更好了。她甚至能听见远处雇佣兵们的窃窃私语。
    “怎么回事，这次怎么拖了那么久？”
    “不清楚，听说是星虫潮要来了，这两天的星虫数量比往年同期明显增多，军部扫荡要多花点时间。既然任务没取消，我们等着就是。”
    寒波星的日照只有四个小时。雇佣兵们在营地里休息，等待命令，从日出等到日落。有几个耐不住性子的雇佣兵把防护服拖了一半系在腰间，光着膀子围在一起抽烟打牌。
    白沙已经逐渐习惯了寒波星的低温，甚至是寒波星的食物。这里的军给粮是冷硬的面包和肉干，钢桶里装的不是热水而是烈酒，一口下去跟刀在割嗓子似的，辣味在舌根炸开，相当提神醒脑，身体也渐渐暖和起来了。
    就在白沙快抱着酒壶睡着的时候，营地忽然喧闹起来。
    “军部下命令了！”
    “都准备好，马上出发！”
    雇佣兵们兴奋地整理好装备，快速登上几辆黑色的巨大装甲车。坐在驾驶位上的雇佣兵狂摁喇叭催促所有人，响亮的鸣笛声如号角冲破黑夜，像是兽群捕猎前发出的信号。
    白沙把酒壶背好，跟着霍曼爬上其中一辆装甲车。装甲车满载着黑压压的人头，向战场驶去。
    说是战场，其实也不准确——等他们到达预定的坐标时，现场已经没有联邦军队的身影，只有满目疮痍的土地、尸体和机械残骸。
    各种星虫的尸体堆的有小山高。而雇佣兵们像是发现了尸体的秃鹫，纷纷焦急地围了上去。
    已经激活的热熔刀划过星虫坚硬的黑色外壳，噗滋一声，焦味和腥臭味顿时扑面而来，甚至有几滴紫色的血液溅到霍曼脸颊的位置，但他不以为意。
    他剖开一只足有两人高的黑毛蜘蛛的尾腹，把里面的白色黏液全都收集起来：“这是c级星虫，森罗蛛。它身体里的黏液能制造出非常坚韧的材料，一克就能卖到三百星币。”
    真是暴利啊。
    但这些东西都要由军部统一回收，而雇佣兵们只能拿个人工费。换而言之，要赚这些钱的另有其人。
    一只森罗蛛身体里的黏液只有一小管。霍曼把管子盖好放进自己的背包里，看周围的人都已经开始忙活，于是悄悄揽过白沙的肩，说道：“我们去更远的地方找找活的。”
    师生俩花钱从雇佣军伙伴那儿借了辆摩托，离开了装甲车附近。
    战场上完整的星虫尸体难找，还活着的星虫更难找。他们费了老大功夫，才在一片废墟里找到一只被坠落的飞行器压住的星虫。那只星虫形似蜈蚣，身侧无数只黑色肢节像波浪般在空中攒动。它察觉到了人类的靠近，长开布满白色尖牙的口器向他们的方向发出尖啸。
    霍曼：“你去解决它试试。记住，用刀，别用枪。”
    白沙点头，抽出自己的光能匕首，一点点靠近那只挣扎的星虫。
    只见星虫的躯体突然向上扭曲，口器瞬间张大：
    滋——
    无声的音浪以星虫的口器为中心向四周散开，在那瞬间，空气、声音、周围的事物都陷入短暂的扭曲。
    白沙皱了皱眉，闪身一刀刺穿星虫的下颚，贯穿它的声带。