“郎君？”摊主伸出手来，“一个铜板。”
    他苦笑道：“对不住，我出门太急了，没带银钱，包子先不要了。”
    “没钱还吃包子！”摊主挥手驱赶，“穿得人五人六的，原来是个穷光蛋啊！”他啐了一口唾沫，“一个包子都没卖出去，真他妈晦气。”
    “我要两个。”夏惊秋身旁多出一只纤长的玉手来，“连这位小郎君的一起付了。”
    “多谢，多谢！”
    包子递到面前，那人开口道：“饿了吧，不必客气。”
    “多谢这位娘子，您府邸在何处，一会儿我差人上门还您包子钱。”夏惊秋双手接过包子，打量着眼前这位戴着帷帽的女子。
    “一个铜板，少卿不必客气。”
    夏惊秋微微蹙眉，顿时警觉起来：“娘子认识我？”
    “夏惊秋，夏少卿。”女子欠身道，“我家夫人，还请少卿移步。”
    女子将夏惊秋引到一处小院，她指了指里头：“夫人在里面。”
    “我独自进去？”
    “夫人有要紧的话要和郎君说，旁人听不得。”说罢，女子便退回了外院。
    这一方小院并不大，院中凉亭里正端坐着一名身形纤弱的女子，她头顶帷帽，身上的衣物轻若蝉翼，见着夏惊秋便起身行礼。
    “许久不见，夏少卿。”
    “许久不见？”未知全貌，夏惊秋不敢上前，“我们见过？”
    “很久之前见过。”
    “夫人，怎么称呼？”夏惊秋拱手道。
    “妾身贱名，恐污尊耳。夫家姓周，妾身又年长少卿几岁，少卿唤我一句周家娘子吧。”
    夏惊秋思忖许久，实在想不起来自己何曾认识过什么周家：“周娘子知道夏某的年岁？”
    “二十有五。”周娘子回答的笃定。
    夏惊秋四下张望，确定了这院子里不再有旁人：“瞧周娘子的打扮谈吐，也是受过礼教的，私会外男是不是于理不合？”
    “若非情急，妾身也不敢如此造次。”周娘子上前半步，扑通一身跪在地上：“求求少卿，救救三娘吧。”
    *
    娄简趁着许一旬出门去寻夏念禾，随便唤了车马，独自拄拐出了门。站在城南书阁门前时，亵衣上已经染了一层薄汗。
    “这位郎君，请问您找谁？”约莫着十二三岁大的书童上前行礼问。
    “请问魏补阙在吗？”
    书童面露难色：“在是在，不过魏补阙看书不喜欢任何人打扰。要不小的去通传一声？”
    “劳烦了。”
    书童匆匆上楼，一溜烟便没了影。娄简寻了一处案几踉踉跄跄地坐下，碰响了几只茶盏，与书阁不符的杂音扰了清净，周围学子的视线纷纷落到娄简身上。她不好意思地点头致歉了一番，抬头便瞧见书阁中的藻井瞧不清纹路，粗略算来，至少有十数层。
    “又是一个想走捷径的。”耳边传来一个嘲讽的声音，“这个月都第八个了。”
    “眼看着便要春考了，这不是得上赶着巴结魏补阙嘛。”
    “魏补阙乃天下读书人之表率，才不会搭理他们这种人呢。”几人你一言我一语说得起劲。
    “诶，郎君，不如早些回去洗洗睡吧，你是见不到魏补阙的。”身后一人拍了拍娄简的肩头。
    “为何？”话音未落，只听见书童的脚步越来越响。
    “郎君，魏补阙说，天凉，请回。”
    四下里，笑声一拥而起。方才背后的学子带着嘲讽的笑声道：“先不说魏补阙愿不愿意见你，就你这模样要爬到阁顶怕是半条命都没了吧。我劝你啊，别想着巴结主考官，回去好好念书才是正道。”
    “郎君，各位郎君说得没错，即便是补阙大人愿意见您，您也上不去啊。”书童宽劝道。
    娄简拱手再拜：“小郎君，烦请再通传一声，就说在下为书信而来，今日一定要见到魏补阙，他若不见，我便一直等着。”
    书童见娄简意志坚定，也不好再说什么，他叹了一口气：“郎君稍等。”
    “即便是有人替你写了书信引荐也无用。”
    “倔驴一头，自讨苦吃。”
    “诶，诸位，我们不如打个赌，就赌他今日能不能见到魏补阙。”
    “我赌一钱。”
    “我赌五十文。”
    “我赌七十文！”拿娄简取乐的声音此起彼伏。
    “我赌，各位的前程。”娄简半眯着眼睛，看似漫不经心的话，戳人脊骨。顿时，阁内鸦雀无声。
    “前程？你一个瘸子和我们谈前程？”
    “若是大烈未来的官吏都如在座各位这般嘴脸，那这朝堂岂不是惹天下人笑话？在下觉得诸位即便在此处将书读烂了也是无用，又何来前程呢？”
    一人拍案而起：“这小子狗嘴里吐不出象牙，把他轰出去。”
    四下众人也跟着起身：“说得对，和一个瘸子废什么话！轰出去轰出去！”斯斯文文的读书人卷起袖子来与莽夫并无二致。
    娄简横眼一扫，几人便缩回了脚步。
    挑事之人急怒道：“怕什么，一个瘸子还能翻天了不成！”见着几人越来越近，娄简已然搓热了手中的茶盏。
    “你们做什么！”书童上前拦在娄简面前，“放肆！”他转身郑重拜道，“魏补阙请大人上楼说话。”