母亲恩宠不在，连带他这个长子，父皇也并不十分看重。他又有口吃的毛病，稍有紧张便说不清话，父皇更是不喜，对于他日渐长大的异母弟弟表现出明显的偏颇之意。
那日他心情不快, 带上两名贴身侍卫, 去城外河边随意走走, 打着狩猎的名义。不想, 却在河边撞见一个少年步入水中，像是意图投河自尽。
他也不知为何鬼使神差, 亲自跳下水去救了那名少年。对方似乎并不领情，反复解释并非自寻短见，他只当对方面子上过不去，并未揭穿。
那名少年就是十八岁的夏侯成，征西将军夏侯家的第三子，十六岁时因为独自猎虎而名动京城，是被自己父皇时常挂在嘴边称赞的人物。
对方却说，想要跟自己做朋友，还说口吃之症并非无药可救，愿意帮自己矫正。
曹瑞受宠若惊。从小到大，他身边并不缺攀附结交之人，却从未有人如夏侯成这般，执着坦诚地想要跟自己做朋友。
年少之情，犹如冰晶一般，晶莹剔透，却又是那么容易转瞬即逝。
在曹瑞眼里，夏侯成宛如金乌高悬，耀眼夺目，璀璨生辉。那人不仅外表俊朗，身材健硕，更是文武全才。连自己父皇都夸奖，说舒权生了一场大病之后不知为何转了性子，从前只是勇武过人，如今多了几分文雅气质，琴棋书画学问典故都令人刮目相看了。
京城的风流少年郎虽然层出不穷，夏侯三公子却是其中最为耀眼夺目的明日之星。
而他唯一的自持，或许是夏侯成对他，始终像是与对别人不大一样。
夏侯成会耐心帮他矫正口吃，陪着他一遍一遍练习。他从对方身上丝毫感受不到对自己的嘲笑或是同情，只有一颗赤诚的真心。
夏侯成会在人群中始终关注他的一举一动，照顾他的感受，时刻满足他的需求。即便被许多同辈后辈追捧着被人群包围在中心，夏侯成的眼神永远落在他身上。
夏侯成会不遗余力地想法子逗他开心，带他去骑马踏青，观月赏雪。那人总是会些稀奇古怪的小伎俩，会亲手给他做烤肉，还会上树给他掏蜂蜜，丝毫没有世家公子的矜持架子。
所以当夏侯成向他表白时，他并不意外，却十分惶恐。
他依稀记得，在自己尚且年幼时，父皇与母妃曾是那么恩爱亲密。彼时他的父皇尚未登基，太子与太子妃是人人皆知的伉俪情深、郎才女貌、天造地设的一对璧人，
不知从何时开始，父皇前来母妃寝宫的次数越来越少，终于到了数月不再踏足一次的地步。
而母妃的身体也大不如前，时常缠绵病榻，形容枯槁，郁郁寡欢。
有一年天气寒冷，桃花的花期格外短促。一日突如其来的暴雨过后，院子里的桃花竟然全部掉光了，深深浅浅的粉色花瓣汇聚在排水渠中，随着汩汩流水跌跌撞撞地漂流远去，煞是好看。
母妃躺在卧榻上，望着凄风苦雨后狼狈不堪的桃树，黯然神伤。
“瑞儿，你记住，这世上的情情爱爱，是最不值得相信的东西。一世太长，无人可以许诺。你许不了别人，也不要相信别人能够许了你。母妃不争气，让你受委屈了……”
年少懵懂的他安慰了母妃很久，但他觉得母亲需要的并不是自己的安慰。
因而当他面对夏侯成炽烈的眼神时，不由自主地退缩了。
一世这么长，他与夏侯成同为男子，日后总要各自娶妻生子、渐行渐远。夏侯成却说想与他“一世为伴”，叫他怎么敢答应？
他拒绝了。他在夏侯成眼中看到自己的决绝，却没有让人看到自己当晚独自垂泪。
那之后他们便分开了整整三年。
夏侯成因缘际会，跟着一个方士乔装打扮离开京城，前往南方各地游历。
而他留在京城，三年间，失去了母妃，接受另一名女子顶替他的母亲成为皇后，被迫称呼对方为“母后”。而父皇对他愈发淡漠梳理，闭口不提立储之事。
京城风言风语，他并非一无所知。许多人都认为，皇帝心中一直存有废长立幼的心思，只因有重臣反对，不得不等待合适的契机。
三年后，夏侯成回来了，不仅没有像有些人预测的那样失去帝王宠信，反而被他父皇格外器重，很快成为同辈中军职最高的武将。
用实打实的军功换来的。
而夏侯成回来的第一件事，就是特意来找他，再一次询问三年前曾经问过的问题。
“元仲，我心悦你，一如当年。你是否愿意给我一个机会？”
他仍与三年前一样，并未答应，却比三年前更多了一份惊讶和动摇。
本以为只是年少的一时冲动，他没想过时隔三年、天各一方，对方仍然心意未改，并未因为自己的一再拒绝而放弃。
他说自己再不会离开他，如果他愿意，他会一生陪伴在他身边，陪他看夏夜流萤、陪他围炉夜话、陪他听雨抚琴。
他给他讲述自己的游历见闻，期间的险象环生令他惊心动魄，他对未来天下局势的分析构想又令他钦佩不已。
他陪着他去母妃的坟前祭拜，郑重承诺以后会好好照顾他、请他的母妃放心，也宽慰他说，等日后他登基称帝，可以好好追悼母妃，弥补今时今日的委屈。
大逆不道的话，令他吓了一跳。对方却拉着他的手笃定地说：“你信我、元仲，这江山天下，总有一天会是你的。而我，定会为你一统天下，令你成为真正的九州至尊！”