中秋那日，王之牧差人送来了一盒宫饼，来人是对她向来和颜悦色的落子，他婉言道，今日大人与圣上在宫中赏月赋诗，祭祀月神，君臣同乐，但心中还惦记着娘子，特意差人送来。
    姜婵将月饼分给下人，自己拿了一块站在廊下赏玩却不吃，半晌却对着圆月念了一句：“小饼如嚼月，中有酥和饴。默品其滋味，相思泪沾巾。”
    王之牧已有近三月未见着她，本朝素来有赏月风尚，当日朝廷也会撤了宵禁，玩月游人达旦不绝。他本想趁暮色陪她去看花灯，他依稀记得灯夕节时他的马车撞坏了她手中一盏莲灯，今夜就权当补偿她，陪她去放水灯。
    放完灯后，他有一整夜的时间……以及……或许休沐的大半日。
    前日在朝堂听圣言时，他竟破天荒的恍神，耳畔掠过小娘子带着哭腔的呜咽：“大人，轻一些……”
    一言一行皆存威严的朝堂之上，列站着穿朱着紫的本朝栋梁，王之牧面不改色，可身体奇异地有了反应，他几不可察地蹙起眉峰，后知后觉近日自己自渎的次数是否令人不安的太多……
    他这些日子虽却是做到了律己甚严，又回到了遇见她之前的生活模子，可心底强行压抑的莫名思绪却如野草般勃勃滋长。
    如今看来，他的忍耐似乎到了某个临界点，超出了自己原本引以为傲的意志力的控制……
    他送饼不过随口一说，送出去后却犹豫踯躅了半日。
    他送与不送都不自在。送的话她会不会多心，不送的话似乎也没什么坏处。
    可姜婵没有回礼，甚至连个口信都没带回。
    他原本冷漠的脸色更深沉了。
    *
    姜婵屡次试探观察了姜涛几回，见他倒是处处为她着想，她便生了其它心思。她自是不好亲自开口向王之牧求取身契，但若是兄长亲自去求，或许能有一线生机。
    她遂将自己的想法与姜涛一说，对方手指在杯沿一滑一转，眼一低，却问她：“妹妹如今鲜衣美食，坐拥华府豪宅、奴仆遍地，为何要舍了这一切？坐享荣华不好吗？”
    姜婵蹙頞，辨道：“女子生而愿为之有家。我如今的境地，实是出于无奈。他日若得自由之身，哪怕荆钗布裙，啜菽饮水，比起如今在此要胜却千万倍。”
    姜涛这才欣然点头道：“妹妹果有此心，兄长我定当为你作主。”
    姜婵得了他首肯，便差人去王之牧那处带话，问他这两日能否过来一遭？
    王之牧人虽没来，但这些日子钟楼街宅子里发生的大大小小琐事他全都了然于心。
    那日姜婵前脚刚出门去寻找姜涛，就被候在府外多时的穆嬷嬷的儿子一路跟随着。
    穆嬷嬷在国公府等了几日也找不到机会面见王之牧，又转而攀上了他身边最受宠的小厮观棋，观棋听后马不停蹄地将穆嬷嬷带到王之牧面前。
    穆嬷嬷话毕，又偷觑着王之牧正襟危坐，一副不苟言笑的样子，却没有任何暴跳如雷的迹象，遂又咕哝道：“国公爷每回离去后，姜娘子喝避子汤时总是面色不虞。老奴……老奴撞见过她差丫鬟去外头偷偷买药，也不知是否想私自留下……
    穆嬷嬷见王之牧仍低垂着眼睑，超出了意料之外，忙又添油加醋道：“那日姜娘子私下去腌臜地方见了那男人，俩人去了客栈关在房里几个时辰也不知道干了什么。”
    她这番言语，句句意有所指，似乎真相已呼之欲出。
    不过穆嬷嬷也没想到姜涛竟然是姜婵的亲哥哥，在她眼里看来姜婵是去偷汉子了，而在王之牧和窗外的观棋看来，现如今倒像是这两兄妹正密谋产下子嗣。
    不过小娘子虽贪心了些，但这穆嬷嬷奴大欺主，自作聪明，看来是留不得了。王之牧心念一转，目光已如鹰隼般犀利。
    处理完穆嬷嬷，王之牧发现自己那原本有些神魂荡漾的心渐渐冷了下来，小娘子和她那位哥哥的行为有些出格，倒是看不清自己的身份了。
    小娘子既是他的外室，她的哥哥也不能当做国公府的一门正经亲戚。如今小娘子想是得了他的宠爱有些被冲昏了头，怕是要打着依附国公府，背靠大树好乘凉的主意，愈发得寸进尺起来。
    毕竟谁也没直接捅破那层窗户纸，这内里的乾坤本就是不能公然宣之于口。
    在王之牧看来，此番不予理睬是再睿智不过的，他不能一味纵容坏了规矩。她这回觊越了。
    他遂舌敝耳聋，对她置之不理。
    没想到又过了几日，王之牧又听闻同僚酒宴间打趣尚书郎昨夜同名妓周香君夜游，虽口头称赞一段风流韵事，却也透露出难登大雅之堂，为人所不屑之意，顿时暗自警醒，遂将同游灯会的想法暂时搁置了。
    王之牧不肯过来相商，姜婵也无法，只好暂时将赎身的想法束之高阁。
    姜婵知难而退，但姜涛却素来是个喜欢逆水行舟的人。
    他定要为妹妹讨个说法，但国公府的门第，他怕是连大门也进不去。辗转反侧，思来想去，竟只有守株待兔这一途。因此想了许多法子，无事时常去宗府街附近逡巡、探听到王之牧经常出入的几家轩馆提前等候，可惜全然不奏效。
    当然，姜涛的这些肖似刺客的行径，早有耳报神禀至王之牧跟前。
    若是以往，姜涛这些自找死路的举动早已让他身首异处，可如今，被逼得退避三舍的人反倒是他王之牧。
    不过是个不相干的外人，缘何自己非要躲开他？
    王之牧多少年都没有这般狼狈过了。
    *
    话说国公府这一边，张氏派人打探监视了几月才终于死心，遂又把心思从王之牧私事上转移到旁处去。王之牧这才泰然亲临钟楼街宅邸，哪知马车方行至门口，就有一人以身拦车，当街下跪。
    观棋送份例银过来时曾见过此人，遂隔帘向王之牧解释此人是谁，然后立于一旁，面上一副看好戏的表情。
    王之牧只得唤他近前，姜涛见王之牧不曾下车，只好大声道：“小人乃姜氏兄长，听得国公府乃是慈善宽厚之家，冀忘为她赎身离京，权得圆双亲遗愿。”
    王之牧一张俊脸霎时寒如千年冰窟，只见他唇角渐渐下垂，似是幡然醒神一般，攥紧了十指。
    车外之人此番光明正大效仿拦轿喊冤之举，竟是算准了他拉不下脸，叫他如何能咽得下这口气。
    也不知为何，听到赎身二字，心中隐秘之处仿似被人一戳，他面色愈发不豫，忍不住倨傲地反唇相讥道：“姜氏又是何人？我府中人口众多，丫鬟小厮难以记全。今日你无故阻了朝廷命官之路，本该重责十大板以儆效尤，本官念你无知，不与你计较。”
    被姜涛这般步步紧逼，王之牧的眉头紧紧地锁成了一个川字，他连车也未下，便示意打道回府。
    *
    王之牧的马车在门外转了一圈又无功而返？
    姜婵听见窗外丫鬟压低了声音议论，不时有些讥笑之语飘入耳中。
    “”知道的，说他们是仓促投亲，不知道的，还当是来打抽丰的呢……”
    姜婵听了，心中满是酸涩，但并非为王之牧的态度，而是重生以来从未有过如姜涛这样的亲人这般全心全意的爱她护她。
    她在廊后找到了正垂头丧气的姜涛。他抬头便是一怔，顿了顿，轻声道：妹妹都知道了？
    姜婵笑了笑：“满府里都在议论，我又如何能充耳不闻？”仿若对下人的轻慢浑然不觉，轻轻摇头：“罢了。”
    姜涛只觉满腹怒火，胸中更是充盈无限酸涩，既悔自己没能救她，又悔不曾护好她。
    姜婵却引着他来到后院凉亭再叙，此处四周无遮挡，说话也不会被人偷听了去。
    姜婵其实心中怀抱这个想法已有一段时日，可今日见到此情此景，她再也无法，只能选择兵行险着。
    她将私自攒下的银钱交予姜涛，权作盘缠，他先行南下替她办两件事，顺道买房置地，等他那边妥当了，有个栖身之所，她再想法子脱奴藉。
    固然在京城买地买铺子趁手些，可在王之牧眼皮子底下行此事，她估摸着无异于老虎嘴里拔牙。
    余家在江南有几处庄子外人看着普通，实则大有门道，当年抄家后这几处因经营不善，又再度被贱卖，几经易手，如今倒是个好机会。姜婵将这几处地名写了，一一交代给姜涛，嘱咐他要如何行事。
    姜涛一一记下，看着她却摇头，无奈叹了口气：“只是将你扔在此处，放心不下。”
    姜婵心道，她揣着王之牧好大一个秘密，他估摸着不会轻易放她走。不过这话不能和姜涛明说，她只好低声劝道：“如今我吃喝不愁，况且那王之牧还爱我年少姿容。你自放心出去，我只要在他面前小意讨好，难道他一个大男人还能为难我不成？”
    姜涛拗不过她，只好服软道：“妹妹这话也说得有理。此番到江南去，或者走出些机遇来也不可知，一切都包在我身上。”
    姜婵又叮嘱他，此事需得隐秘，不可让旁人知晓。
    *
    姜涛临行那日，姜婵想着亲去河岸送他，此为其一。
    其二，她来了京城这么些时日，却从未亲眼见识过如今的王朝的水运网络有何变化。据传本朝最初定都于此即因为运河线的枢纽，图的是水运便利。
    其三，她身上大半的积蓄都赌在了姜涛身上，她这回过来是最后确认的。
    下轿时，只见坤河舟楫往来，满眼一片繁忙景象，胸中不免升腾起一股豪迈之气。眼前奇景为姜婵带来莫名的感动，她觉得自己的心正像尘封已久的匣子一般被一只手打开，充满了豁然开朗后的开阔。
    坤河之上，舳舻相衔，千里不绝。
    姜婵不顾翠环劝阻，戴好了帷帽，疾步穿过一排临河的邸店，不时躲避主动上前推介的牙侩，来到岸边停靠的货船、客船与游船。
    码头坐着一位蓝衣老者，看他形貌应是哪个商号的管家，正给脚夫发签筹。她走过去，差点撞上好几位繁忙的脚夫，终于在码头尽头停泊着的一艘正在卸货的货船上见到了搬运商货的姜涛。
    此船形制圆短，如三间大屋，姜涛却将她引到一间无窗的舱室。姜婵见舱角摆了一摞铺盖，许是水上潮湿，满舱一股子霉味。她见了不忍，扯着姜涛袖角道：“我见河上有客船，前些日子给了你足够盘缠，何不弃了这里。你白日还要干活，夜间睡这样的大通铺如何睡得安稳？”
    姜涛憨声憨气地拍了拍她的手背，道是不妨事，这些盘缠须得省着点花，江南那边还不知光景如何。这艘船前头还载客，客货两用，他在这里吃喝不花钱，搬货还能赚钱，这样一来二去，到了江南还能多赚些银子。
    姜婵听他这话，一时酸楚难禁，不觉间泪盈于睫，她怔然，却也把心中最后一点怀疑放下，反又生出一股愧疚。
    她夺了这人的肉身，又认了便宜哥哥，现在还要舔着脸不花一个子儿地占用他劳力，甚至背后还怀疑他的意图……
    直至此时她才将疑心尽弃，她看清了他这一番爱护妹妹的拳拳之心，眼前这人真是一位全心全意为妹妹打算的兄长，而非卖妹求荣之辈。
    她忍不住叮嘱他：“哥哥，你一路多要保重。”
    姜涛眼中一亮，这是几月来姜婵第一次主动喊他哥哥，顿时眉开眼笑。
    姜婵目送着，直到搭载了世界上最珍惜她的人的船只消失在了水面尽头，方才不舍的回去。